目前，人类航天事业面临的最大瓶颈就是火箭的动力问题。

现在想要离开地球就必须要依靠化学动力火箭，而化学动力火箭因为要用绝大部分的载荷装载燃料，所以真正能够运出地球的东西可以说是少得可怜，如何突破这个瓶颈呢？就是从根本上改变火箭的动力方式，用核动力来替代化学动力。人类已经发明了核动力潜艇、核动力航母，核动力火箭自然也就有可能实现。其实，NASA针对核动力火箭的研究早在上世纪60年代就开始了。

核动力火箭到底是怎么一回事？为什么60多年还没有成真呢？

想要知道核动力火箭是如何工作的，先要从我们熟悉的化学动力火箭说起。在化学动力火箭的内部存在有两个储存罐，一个负责储存燃料，可以是液态氢气，也可以是甲烷或者煤油，另一个负责储存氧化剂，通常就是液态氧。在火箭发射时，两个储存罐中的物质会被泵入到燃烧室，混合爆炸并产生大量废气，这些废气从火箭尾部的喷嘴高速喷出，就制造出了推动火箭上升的推力。从中我们可以看出，火箭动力的最终来源就是高速喷出的气体，也就是说只要能够制造出高速气体，什么方式并不重要。

NASA研究的核动力火箭，应该被称为核热推进火箭，也就是利用核裂变所产生的热量推动火箭。

具体的原理是这样的，在核动力火箭的内部存在着一个核反应堆，其主要原料是浓缩铀。核反应堆的基本原理就是用自由中子撞击铀原子核，使之产生更多的中子去撞击其它的铀原子核，以此产生链式反应并释放出巨大的热量。对核裂变反应有所了解的人都应该知道，只需要很少量的浓缩铀，核反应堆就能够持续工作很长时间，所以这一部分的重量几乎可以忽略，占用空间也很小，如此核动力火箭的载荷比就要比传统的化学动力火箭高出一大截。

当然，只有一个能够产生高热的核反应堆是不够的，还需要能够喷出的工作物质，于是在火箭的内部还保留了一个储存罐，这个储存罐储存的是液态氢。

因为核反应堆的温度接近3000摄氏度，所以当氢气被释放出来之后，会迅速被加热到2500摄氏度左右，受热的氢气会迅速膨胀，于是也就获得了极高的速度，当这些气体从火箭的尾部喷出之后，便给火箭带来了极大的推力，相比传统的化学动力火箭而言，核动力火箭的推力可以达到前者的2至3倍。

既然核动力火箭这么好，为什么研究了60多年还没有上线呢？

核动力火箭的最大用途就是进行载人远距离航行，由于强大的推力，它可以将原本的航行时间大幅缩短。但是就在NASA实现登月之后，原本载人探索火星的计划却被搁置了，于是为此而研究的核动力火箭也就一起停了下来。现在NASA又一次把载人探索火星提上了日程，核动力火箭的研究自然也就随之重新启动了。

根据NASA的计划，大概在2027年左右，核动力火箭的研究就可以完成，人类历史上的第一枚核动力火箭将正式问世。

不过这一回的核动力火箭与60多年前的研究发生了一些变化，它不再是单纯的核热推进火箭，而是一枚核热与核电相结合的火箭，核热的部分与之前类似，而核电的部分则是我们比较熟悉的霍尔推进器了。通过两种动力方式，可以为火箭带来更高的比冲，更有利于火箭奔向遥远的宇宙深空。