【中国对稀土钐的垄断威胁到西方军事力量】

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（纽约时报）中国生产了全球全部的钐供应，而钐是一种稀土金属，美国及其盟友需要它来补充战斗机、导弹和其他装备的库存。

中国对稀土永磁材料出口的严格管控，暴露了美国军事供应链的重大弱点。

没有这些磁铁，美国及其欧洲盟友将难以补充近期耗尽的军事装备库存。

十多年来，美国一直未能开发出替代中国的稀土供应，而这种稀土对于生产导弹、战斗机、智能炸弹以及其他许多军事装备的磁铁至关重要。

稀土矿物是目前正在伦敦举行的美中贸易谈判的核心问题。

中国生产了全球全部的钐供应，这种稀土金属极为小众，几乎全部用于军事用途。钐磁铁能够在高温下保持磁力，这种高温足以使铅熔化，因此它们对于在狭小空间（如导弹的弹头部分）中承受快速电动机的热量至关重要。

4月4日，中国暂停了七种稀土金属的出口，以及由这些金属制成的磁铁的出口。中国控制着这些金属和磁铁的大部分全球供应。中国商务部宣称，这些材料既用于民用，也用于军事用途，而任何进一步的出口都将只允许在获得特别发放的许可证的情况下进行。根据该部门的说法，这一举措旨在“维护国家安全”和“履行不扩散等国际义务”。

商务部已经开始向欧洲和美国的汽车制造商发放一些包含两种受限制稀土金属（镝和铽）的磁铁许可证。这两种稀土金属用于制动和转向系统中的磁铁，能够承受附近汽油发动机的热量，但无法可靠地承受军事应用中遇到的更高温度。然而，目前没有任何迹象表明中国已经批准了钐的出口，钐的民用应用很少。

中美官员于周一在伦敦开始为期两天的贸易谈判。恢复稀土的供应是美国官员的优先事项，但很少有人期望中国会完全撤销其新的出口许可制度。

“我认为这一制度不会消失”，美中贸易全国委员会会长克雷格·艾伦表示，他正在协调美国私营部门在北京获取更多稀土材料的努力。

美国F-35战斗机停在“乔治·华盛顿”号核动力航空母舰的甲板上。/维克多·R·卡瓦诺/美联社

美国主要的钐用户是洛克希德·马丁公司，这是一家航空航天和军事承包商，每架F-35战斗机都安装了大约50磅的钐磁铁。洛克希德·马丁公司对问题的回应是简短的声明：“我们持续评估全球稀土供应链，以确保能够获得支持我们客户任务的关键材料。关于稀土供应链的具体问题，最好由美国政府来解答。”

拜登政府的官员对美国军事缺乏国内钐供应如此担忧，以至于他们发放了大量合同用于建设两座钐生产设施。然而，由于商业方面的考虑，这两座设施都没有建成，使得美国完全依赖中国。

过去两个月钐供应的中断，正值美国及其欧洲盟友急于补充先进武器库存之际。由于俄乌冲突后向乌克兰运送了大量武器，以及美国在加沙冲突期间向以色列运送了武器，这些库存已被严重耗尽。

这些制裁现在禁止中国公司和个人与美国军事承包商有任何财务往来。直到最近，这并没有对钐行业产生太大影响，因为中国将钐出口给化工企业，这些企业将金属与钴混合后再出售给磁铁制造商，磁铁制造商随后再将产品出售给军事承包商。

但北京对稀土的新出口管制规定，许可证只能根据供应链终端的最终用户发放。对于钐许可证来说，有时这意味着军事承包商。

丹佛大都会州立大学的冶金学家斯坦利·特劳特自20世纪70年代以来一直专注于钐磁铁的研究，他说，在中国限制的七种稀土金属中，六种的需求主要是民用。

钐则不同。它“几乎完全用于军事目的”，他说。

美国国防部的规定要求，军事磁铁的铸造或熔炼必须在美国或友好国家进行。但这些规定允许从任何地方进口军事磁铁的原料，因此多年来，低成本的钐一直来自中国，特劳特说。

对依赖中国钐供应的担忧并非新问题。从20世纪70年代开始，西方军队依赖于法国拉罗谢尔的一家化工厂，该厂从澳大利亚开采的矿石中提炼钐。但该厂于1994年关闭，部分原因是出于污染担忧。该厂也无法与中国内蒙古地区包头市的廉价生产竞争，即使按照中国的标准，包头的环境执法也较为薄弱。

2009年，美国立法者开始担心美国对包头提炼厂钐供应的依赖。国会命令国防部在次年拿出一个计划来解决这个问题。

那是在中国2010年底因领土争端暂停向日本出口所有17种稀土两个月之前。美国随后很快启动了一项10亿美元的努力，以修复、扩建并重新开放美国唯一的稀土矿——加利福尼亚州山口矿，该矿在1998年因管道泄漏而暂停运营。

稀土金属在世界各地都有发现，但很少有足够高的浓度用于高效开采。它们紧密地结合在一起，打破这些化学键可能需要使用极其强大的酸进行100多个化学过程的序列。

山口矿此前从未尝试从矿石中分离钐，其在扩建过程中也没有开始这样做。该矿于2014年重新开放，生产其他稀土，但由于无法与中国生产竞争，一年后关闭并破产。

曾在2014年和2015年在国务院担任关键矿产政策高级职务的前美国外交官杰伊·特鲁斯代尔表示，奥巴马政府专注于利用世界贸易组织规则迫使中国出售其稀土。

“当时没有那么惊慌失措，因为世贸组织被视为这些问题的正确和适当的仲裁者”，特鲁斯代尔说，他目前是华盛顿咨询公司TD国际的首席执行官。

特朗普总统在其第一个任期内大幅减少了美国在世贸组织的参与，美中关系恶化。当拜登政府上台时，高级官员开始更加关注钐。

一家新公司MP Materials在2018年收购了山口矿并恢复了那里的运营。但最初它将矿石运往中国进行加工。

国防部在2022年初向MP授予了3500万美元，以开始生产钐以及中国现在限制的其他几种稀土。MP随后花费了1亿美元，其中大部分是自己的资金，购买了加工这些稀土所需的设备，公司首席执行官詹姆斯·利廷斯基说。

拜登政府随后向澳大利亚的莱纳斯稀土公司授予了3.51亿美元，用于在德克萨斯州建设一个设施，该设施也将生产钐。

利廷斯基表示，钐的市场规模如此之小，以至于在美国拥有两个生产商将不具经济性。因此，MP从未安装其钐加工设备，这些设备仍然处于存储状态。

但莱纳斯在马来西亚的稀土采矿许可证陷入僵局后最终获得续期，因此它从未在德克萨斯州建设其工厂。莱纳斯没有回应电子邮件和电话评论。

利廷斯基指出，只有在客户承诺提供更好的财务条款的情况下，MP才愿意安装其钐加工设备。“我们觉得整个过程让我们非常失望”，他说。