1941年1月，蒋介石发动的皖南事变，是抗战中几乎使国共合作破裂的大事件，对新四军乃至抗战影响巨大。在皖南事变中，军长叶挺等人与国民党军谈判时被俘。随后，党中央任命陈毅为新四军代军长。

在陈毅的率领下，新四军很快就走出了事变时的困境，在短时间内成为一支强大的抗日劲旅，

那么，陈老总是如何率新四军走出皖南事变困境的？

后来，他谈到新四军在皖南事变后的境况时，对记者们说：

“如果问新四军今天从皖变以来的危急中摆脱，有什么宝贵经验，那我们正面的回答，最大的一点，就是于最紧急的关头， 能以自己的坚持团结的精神回答对方分裂行为，绝不因为别人的反共分裂行为，动摇自己对外抗战对内团结的方针。同时为了坚持抗战，争取抗战胜利，则大义所在，自难忍让，绝不偷安苟且，同流合污，因此对一切破坏抗战的行为，均采取坚决的自卫斗争手段。我们实际的经验指出，必要的让步与适当的自卫斗争，均是达到坚持抗战，达到巩固团结的不可欠缺的指施；过度容忍让步，只能助长投降势力的发展，必至使抗战失败。同时我们又绝不过分苛求，宁委曲以求全，隐恶而扬善， 责己也重，责人也轻。这是我们皖变中的经验，并以贡献于全国抗战的军民。”

其实，陈毅所说的宝贵经验，就是毛泽东所说的“团结—斗争—团结”的方针。