1937 年国共合作，国民政府授予八路军将领编制军衔，叶剑英、萧克均获中将，该军衔是国民革命军序列的职务军衔。 1955 元帅、大将评定，综合考量，萧克最终被授予上将军衔，为上将第一位。

1955年9月27日，北京连续举行两场授衔典礼。中南海怀仁堂里，朱德、彭德怀、林彪、刘伯承、贺龙、陈毅、罗荣桓、徐向前、聂荣臻、叶剑英被授予元帅军衔。

国务院礼堂随后举行将官授衔典礼，十名大将之后，上将名单从萧克开始，共55人。萧克列在这55人最前，却没有一个高于其他上将的特殊等级。1955年的将官军衔只有大将、上将、中将、少将。

十八年前，萧克名字旁边出现的军衔也是两个字，中将。

1937年8月，红军主力改编为国民革命军第八路军。朱德任总指挥，彭德怀任副总指挥，叶剑英任参谋长；三个师中，第一二〇师师长是贺龙，副师长是萧克。

9月，第八路军按照全国统一战斗序列改称第十八集团军。红军的番号、军服和公开身份随之改变，八路军进入国民革命军的正式战斗序列。

改编带来的还有军衔称谓。第一二〇师此后填写的营以上干部履历中，贺龙、萧克列中将，旅级主要干部多列少将，团级主要干部多列上校。萧克这个“中将”，和第一二〇师副师长的岗位同时出现。

叶剑英担任八路军参谋长期间，也以中将身份参加对外交涉和统一战线工作。

军衔写进履历、名片和公开身份，并没有取代八路军原来的指挥关系。七一六团副团长廖汉生当时为上校，他没有佩戴军衔标志，对外联络使用的名片上才印着“上校副团长”。

八路军改编时还保留了自己的总指挥部，此后又恢复政治委员和政治机关制度。国民政府军事委员会给了番号，八路军内部的组织和指挥仍由中共中央、中央军委掌握。

1939年，八路军总部一度准备把干部等级进一步固定。朱德、彭德怀提出建立等级制度，评级时同时考虑革命历史、工作能力和现任职务。部队正规化正在推进，可敌后战场很快改变了条件。

到1942年，根据地遭到严重封锁和“扫荡”，部队经常分散行动，有时扩编，有时缩编，干部职务随之不断调整。

4月24日，中共中央和中央军委提出暂不划分干部等级军衔。第一二〇师赞成暂缓，理由之一就是部队伸缩变化大，干部提升、调整频繁，固定等级会增加实际任用的困难。5月，八路军总部也同意暂不实行。那一轮军衔制度没有在全军继续铺开。

萧克此后的军中位置，靠一次次任职重新确定。解放战争后期，他任华北军区副司令员。
1949年5月，又任第四野战军兼华中军区第一参谋长。

新中国成立后，他离开野战军参谋岗位，1950年起负责全军军事训练，先后任军训部部长、训练总监部副部长、部长、国防部副部长，工作转向军事训练、院校建设和共同条令的起草。

与此同时，人民解放军内部已经出现一套新的干部等级。

1952年，全军干部统一评级。兵团、军、师、团分别设置正、副、准等等级。军官到底处在什么位置，有了另一套内部尺度。

1955年筹备军衔制时，这套已经运行数年的干部等级进入评衔工作。正兵团级多数评上将，副兵团、准兵团级多数评中将，军级以下再依次对应。干部原有等级并非唯一条件，却已经成为军衔评定的重要基础。

1955年1月，中央军委部署全军评衔。随后通过的军官服役制度，把现任职务、政治品质、业务能力、军队服务经历和革命贡献纳入首次授衔考量。十八年前写在国民革命军序列里的军衔，并没有被拿出来简单换算。

叶剑英和萧克恰好留下了一组很鲜明的结果。1937年，两人都使用过中将军衔。到1955年，叶剑英被授予元帅，萧克被授予上将。两个人在抗战初期相同的中将身份，并没有使他们在十八年后得到相同军衔。其间的长期任职、干部等级、军队经历和建国后的岗位都已经发生变化。

叶剑英1954年任国防委员会副主席、解放军武装力量监察部部长，1955年又代管全军军事训练；萧克则在训练总监部和国防部任职。

9月27日公布结果时，大将共十人，随后是“萧克等55人”被授予上将军衔。萧克的名字排在这一组首位，“上将第一位”落到纸面上，就是名单顺序的第一人。五十五名上将之间没有再设置正式名次，也没有“第一上将”这一军衔。

1937年，萧克穿上八路军军装时，身份是第一二〇师副师长，军衔写作中将。

1955年，他走进新中国重新建立的军衔体系，肩上佩戴的是中国人民解放军上将军衔。十八年间没有一条从“中将”顺次晋到“上将”的阶梯，留在他身上的，是两支不同制度下军队各自留下的一次军衔记录。