1900年6月21日，慈禧太后以光绪帝名义颁布《宣战诏书》，向英、美、法、德、俄、日、意、奥、西、比、荷、葡十二国同时宣战。这是慈禧集团在内外交困下孤注一掷的结果。宣战行为不仅没能扭转清朝的统治危机，引发了八国联军侵华，给中国带来了前所未有的灾难。

那么清朝为什么要做这样的事情，这样做引发了什么危机呢？

据说当时清廷收到一份伪造的 “列强照会”，其中包含 “勒令慈禧归政于光绪” 的条款。这一谣言击中了慈禧的要害。她掌权四十余年，绝不容许权力旁落。所以即便后来证实照会为伪造，但慈禧还是认定列强是在 “逼宫”。还有顽固派端郡王载漪为首的顽固派，为了让自己的儿子溥儁取代光绪成为新帝，他不断向慈禧进言，夸大义和团的 “神力”，宣称 “刀枪不入” 的团民足以击败列强。他们还刻意渲染列强的 “敌意”，怂恿慈禧宣战，企图借战争混乱实现政治野心。于是一帮人就在什么都不懂的情况下向列强宣战，所谓清朝的宣战并非出于捍卫国家主权正义之举，而是满清政府为维护个人权力和统治的一次昏招，其背后是封建专制统治的腐朽与晚清国力的衰微

对十二国宣战的直接恶果，直接导致八国联军（英、美、法、德、俄、日、意、奥八国组成，其余四国未直接出兵但参与后续分赃）的武装入侵与清朝的全面军事溃败。当时清朝军队，无论是装备陈旧的八旗、绿营，还是稍具战斗力的武卫军，都与经过工业革命、拥有近代化武器装备和战术体系的联军存在天壤之别。宣战诏书颁布后，清军与义和团虽在京津地区展开抵抗，但缺乏统一指挥、战术落后，天津、北京先后沦陷。1900年8月14日，北京被联军攻占，慈禧太后携光绪帝仓皇西逃至西安，北京城遭遇了自第二次鸦片战争以来的又一次浩劫——联军烧杀抢掠，故宫、颐和园等皇家园林的珍宝被大肆劫掠，无数平民百姓惨遭屠戮，城市基础设施损毁严重。

军事溃败导致国家主权彻底沦陷。1901年9月7日，清朝被迫与十一国（除最初宣战的十二国外，西班牙因自身实力有限未参与缔约）签订《辛丑条约》，这一条约成为近代中国赔款数额最庞大、主权丧失最严重的不平等条约。条约规定，清朝需向各国赔款白银4.5亿两，分39年还清，本息合计高达9.8亿两，这笔赔款被称为“庚子赔款”，且被转嫁到全国百姓身上，甚至一直到老民国时期还在为清朝还款，这是清朝给中华民族留下的唯一东西，是尊严的丧失。

对十二国的宣战，暴露了清朝统治集团腐朽与无能，彻底摧毁了其统治根基。在宣战前，慈禧集团一方面利用义和团“扶清灭洋”的口号对抗列强，另一方面又对义和团压制和猜忌。宣战之后，面对联军的强大攻势，清朝统治者非但无法组织抵抗仓皇西逃，将京城百姓弃之不顾，这种“量中华之物力，结与国之欢心”的妥协，让国内各阶层对清朝的失望达到了顶点，彻底击碎了民众对清朝的最后一丝幻想。而且以张之洞、刘坤一为代表的地方督抚坚决反对宣战，认为与多国宣战无异于“以卵击石”。在宣战诏书颁布后，张之洞、刘坤一联合李鸿章、袁世凯等地方实力派，与列强达成“东南互保”协议，约定东南各省不参与战事，保护列强在华利益，这一协议的签订，标志着清朝中央政府根本无法有效对地方控制，所谓的清朝给中国留下疆域的说法也在此被打破。

清朝对十二国宣战，是满清统治集团的腐朽无能与无知的体现，它最终导致了灾中国遭受了巨大的人员伤亡与财产损失，更使主权丧失殆尽，清朝统治加速走向覆灭。但这场灾难也推动了中国社会的觉醒与近代化进程，为后来的民主革命推翻腐朽落后的满清奠定了基础。