公元前95年，苏武在羊棚外睡觉。突然，一个匈奴美女闯进了他的被窝。苏武生气地说：“我在大汉有结发妻子，怎么会跟你在一起？”不料，美女反问：“你还想回家吗？”

公元前100年，当时匈奴新单于刚继位，根基不稳，主动向汉朝示好，归还了之前扣押的汉使，汉武帝挺高兴，就派苏武以中郎将的身份，带着厚礼护送匈奴使者回去，本来是一趟客客气气的和平出使，谁料想使团刚到匈奴，就赶上了一场内乱。

副使张胜瞒着苏武，私下掺和了匈奴贵族的谋反计划，想劫持单于的母亲归汉，结果事情败露，整个使团都被牵连扣下，苏武作为正使，觉得自己屈节辱命，没脸再回汉朝，当场拔刀就往胸口刺，硬是把自己捅得气绝半天才被救回来。

单于一看这人骨头这么硬，反而更想招降他，又是封王又是赏钱，苏武半句话都听不进去。

软的不行就来硬的，单于把苏武扔进露天大地窖，断水断粮想逼他屈服，正赶上下大雪，苏武就抱着雪块就着毡毛往下咽，硬撑了好几天愣是没死，单于没辙，就把他打发到了北海，也就是今天的贝加尔湖一带，给了他一群公羊，撂下一句狠话：等公羊生下小羊，就放你回汉朝，说白了就是打算让他老死在那儿。

北海那地方，冬天零下几十度，方圆百里见不到人，苏武刚去的时候，确实过得惨，没粮食就挖鼠洞里的草籽充饥，走到哪儿都攥着那根汉节，日子久了节上的牦牛尾毛全掉光了，变成一根光杆子，他也没丢过，但他不是神仙，不可能十几年只靠意志力活着。

后来匈奴的于靬王路过北海，见苏武会修弓弩、懂结网，挺赏识他，接济了他三年的衣食和牲畜，日子才稍微缓过来点。

也就是在这段时间，那位匈奴女子走进了他的生活，史书里没留下她的名字，只称她为“胡妇”，没人知道她是单于派来软化苏武的，还是部落里普通的牧民女子，只知道她陪着苏武在苦寒之地过日子，给他生了个儿子，苏武给孩子取名“通国”，心里盼的，还是汉匈两国能通好，自己能有回家的一天。

有人说，苏武娶了匈奴女子，就算不上纯臣了，这话其实太苛责了，一个人在与世隔绝的荒野里，活下去本身就需要极大的勇气，他没投降、没卸节、没做过一件对不起大汉的事，只是在漫长的等待里，接住了一点人间的烟火气，有口热饭，有个说话的人，有个孩子让日子有个盼头，这是人之常情，不是气节的瑕疵。

后来李陵奉单于之命来劝降，给他带来了家里的消息：哥哥苏嘉、弟弟苏贤都因事自杀，母亲病逝，妻子早就改嫁了，家里的孩子也没了音讯，李陵说汉武帝年纪大了喜怒无常，你就算回去，也未必有好日子过。

苏武听完只说了一句：“臣子侍奉君主，就像儿子侍奉父亲，儿子为父亲死，没什么可遗憾的，” 苏武心里比谁都清楚，回去可能物是人非，但他的底线从来没松过，他可以在北海娶妻生子过日子，但他永远不会认自己是匈奴的臣子。

公元前81年，汉匈重新和谈，汉朝使者用“鸿雁传书”的计策逼单于放人，苏武终于能回家了，可单于只许他一个人走，匈奴妻子和年幼的苏通国，都必须留在草原。

19年的陪伴，临了连一句完整的告别都难，苏武最终只带着那根光秃秃的汉节，踏上了归乡路。
回到长安那天，全城百姓夹道相迎，人人都夸苏武是大汉的忠臣，可苏武走进家门才发现，阔别19年，家早就不是原来的家了，没过几年他在汉朝的儿子苏元又因为参与谋反被处死，苏家几乎断了后。

直到汉宣帝继位，见苏武年事已高孤苦伶仃，才随口问了一句：你在匈奴待了那么久，就没有孩子吗，苏武这才敢说实话，托人用金帛把远在匈奴的苏通国赎了回来，而那位陪他熬过最苦岁月的匈奴女子，终究没能踏进中原一步，连结局都没留在史书里。