皇太极，又译“黄台吉”、是后金第二位大汗，清朝的建立者。他在位期间，励精图治，进行汉化改革，征服蒙古朝鲜，统一东北，为清朝入关奠定了基础。但皇太极只是努尔哈赤的第八子，在四大贝勒之中也仅排名第四，论资排辈，皇太极没有资格继位大汗。但历史却选择了皇太极。

一般而言，少数民族的继承方式主要有兄终弟及、父子相处两种。努尔哈赤的弟弟叫做舒尔哈齐，曾和努尔哈赤一起长大，和努尔哈赤一起出生入死。努尔哈赤在佛阿拉城称王之时，舒尔哈齐为副，其地位仅次于努尔哈赤。努尔哈赤设四旗之时，努尔哈赤自领一旗，舒尔哈齐也领一旗。但舒尔哈齐势力强盛后和努尔哈赤的矛盾加大，有自立的想法。努尔哈赤统一建州后，舒尔哈齐谋求自立，与明朝同好，最终被努尔哈赤所囚禁，到1611年被杀。自此，努尔哈赤传位就只剩下传子的选项。

舒尔哈齐

一般而言，传位首选长子。努尔哈赤的长子为褚英，在1580年出生，当时努尔哈赤才21岁。在努尔哈赤统一女真的战争中，褚英跟随父亲生活在刀光剑影中，也多次对外战争，取得了赫赫战功。褚英早期被努尔哈赤确立为了继承人，舒尔哈齐被处死后，努尔哈赤让褚英和自立共同治理国政，目的就是早一点锻炼褚英的能力。但褚英“自幼褊狭，无宽宏恤众之心”，他执政后和五大臣（额亦都、安费扬古、何和礼、扈尔干、费英东）和诸弟的关系紧张，甚至发誓即位后要杀五大臣和诸弟。1612年，五大臣和诸弟将此事告知努尔哈赤，努尔哈赤派人查询，褚英认罪。最终，褚英被处罚。

而褚英不知悔改，在努尔哈赤远征乌拉部的时候，焚书告天，诅咒努尔哈赤、诸弟和五大臣，希望努尔哈赤被乌拉击败，并试图在努尔哈赤被击败后闭城不纳。这也就是说，褚英走上了叛逆的道路。努尔哈赤回来后，万历四十三年（1615年）八月二十二日，努尔哈赤见褚英无悔改之心，认为留着他是个祸害，遂将他处死。努尔哈赤回来后，十分生气，就将褚英囚禁。自此，褚英就完全失去了继位的资格。1615年，努尔哈赤见褚英无悔改之意，就将褚英处死了。

努尔哈赤确立的第二位继承人是代善，他是次子，出生于1583年，早年跟随努尔哈赤东征西讨，立下了赫赫战功。1616年，努尔哈赤建立后金，设八旗，代善掌握两旗，位居四大贝勒之首，当之无愧是继承人，所以也被努尔哈赤设为太子。如果代善没有重大过错，那继承汗位基本就是稳的。

但很快，意外就发生了。1620年，代善因偏爱继妻纳喇氏、虐待元配李佳氏所生之子，导致硕讬离家出走。努尔哈赤对此事非常重视，亲自进行了审问调查。最终，努尔哈赤对代善的行为进行严厉的教训。但代善不服，努尔哈赤再次批判代善偏听继妻、虐待儿子的行为。时事后，努尔哈赤宣布“欲全杀亲子、诸弟之人，哪有资格当一国之君，执掌大政！”。到这里，努尔哈赤就废除了代善的太子之位。

从代善之事后，努尔哈赤认为诸子之中暂时还没有任何一人可以担任大汗一职，于是确立了八王共同执政的制度。努尔哈赤最担心的事情就是诸子们相互屠杀，如此后金一统大业就会毁于一旦。而八王共同议政是一种比较稳妥的制度，就是让诸子可以相互牵制，避免一方过大。按照规定，新的大汗必须是诸子共同推举。

1626年，努尔哈赤去世，八王就针对谁即位为大汗进行了一番的争论。当时，有资格争当大汗的只有四大贝勒，分别是代善、阿敏、莽尔古泰和皇太极，但是阿敏是努尔哈赤的之子，没有资格即位，所以实际上只有三人有资格去竞争。

三人之中，势力最大的依然是代善。代善虽然被废除了太子，但他的势力最强，其儿子也能征善战。如果代善自己宣布即位，恐怕其他儿子也不敢随意反对。而皇太极的功劳和代善不相上下，而且皇太极心胸宽广，善于治国。所以，最有希望即位的就是代善和皇太极。

但是代善却做了一个让人惊讶的决定——公开推举皇太极为继承人。既然代善都发话了，那就没有任何争议了。于是，两个月后，皇太极就成为了新的大汗。

为什么代善会推举皇太极为汗呢？主要还是代善也具有宽广的胸怀，同时也会从大局出发。当时后金正面临严重的经济危机，国内民族矛盾重重，如果家族再内乱，那后金非崩溃不可。代善认为，只有皇太极能够解决这些问题，让后金渡过危机。历史也证明了，代善的选择没有错，皇太极的确是最适合治理国家的。

代善

其次，让皇太极即位，并不会破坏自己的利益。皇太极为人也心胸宽广，善于团结人。代善曾经是努尔哈赤确立的太子，后来被废除了，自己即位的话可能会引来非议，地位不一定稳。但他推举了皇太极，就有了拥护之功，不会被怠慢的。事实也证明了，代善在之后的待遇更好，地位更高。

第三，支持皇太极本身就是代善一家的投资。代善被废太子后，其子越讬、萨哈廉就和皇太极走进，和皇太极关系十分亲密。在许多事情上，越讬、萨哈廉和皇太极保持共进退。代善一家如此靠近皇太极，说明了他们正是将未来压注在皇太极身上，皇太极若是胜利，也是代善一族的胜利。