1952年，“两弹一星”功勋郭永怀与妻女在美国留下了这张珍贵合影，谁能想到16年后，这位物理学天才竟会变成一具“焦尸”。镜头中的郭永怀穿着西装、带着眼镜，看上去温文尔雅，妻子李佩穿着旗袍、挎着手包，一家人的生活可以说相当优越。 彼时的郭永怀执教于康奈尔大学航空工程研究生院，这也是他一手创办的学科。在美国人眼中，郭永怀的能力至少可以抵得上十个步兵师，为了留住郭永怀，美国人不仅为其提供了优越的生活条件，还为他开出了数千美金的月薪，这在当时，几乎是不能够想象的。 然而，丰厚的待遇和优越的生活，并没能收买郭永怀的拳拳报国之心。1956年，在美国当局的层层阻挠下，47岁的郭永怀毅然回到了祖国。 在此之前，他还做了一件惊世骇俗的事，就是将自己十余年积攒的科研资料手稿全部付之一炬。郭永怀清楚地知道，美国人不会轻易放自己回国，为了不给美国人留下这些珍贵的资料，只能销毁。只要青山在，不怕没柴烧。 回国后，郭永怀一方面为中国科学技术大学筹建力学和物理学系，为中国的科研教育打下了坚实的基础；另一方面则投入到紧张的核武器研发工作中，作为中国核武器研究的“三大支柱”之一，郭永怀为中国原子弹的成功引爆做出了不可磨灭的贡献。 然而，郭永怀并没有就此沉迷于胜利的喜悦，转年他再次接受了国家建造人造卫星的任务。1968年，郭永怀来到青海试验基地，一住就是两个多月。此后的他，在试验中发现了重要的线索，急于飞回北京。 谁都没有想到，12月5日凌晨，当飞机即将在北京降落之际，竟突然发生事故，坠毁在距离首都机场仅1公里外的庄稼地。当战士们第一时间赶到现场救援时，机身已经燃起熊熊大火，惨不忍睹。 在现场，人们通过残留的线索，找到了已经烧焦了的郭永怀，他和另一具烧焦的尸体紧紧拥抱在一起，那是警卫员牟方东。在分开二人身体的时候，救援人员发现了被二人夹在身体中间的一个公文包。 当人们打开公文包查看时，所有在场的人都流下了眼泪，里面竟是一份完好无损的实验数据。
