新疆虎,塔里木盆地的顶级捕食者,它是怎么消失的?

科学信仰 2周前 (03-01) 阅读数 24 #科技

提起老虎,我们会想到东北雪原的东北虎、华南山林的华南虎,甚至还可能想起西藏东部的孟加拉虎和云南南部的印支虎,总之就是不会把这种动物和新疆扯上关系,但其实新疆曾经也是拥有老虎的。

新疆虎属于里海虎的一个分支,曾经主要分布于塔里木盆地及周边地区,成年的新疆虎体型庞大,身长接近3米,体重可达240公斤。相比其它亚种的老虎,新疆虎有一个独特的优势,就是耐旱,它可以在极端干旱的环境中生存。

曾经的塔里木盆地,在塔里木河流域存在着广袤的胡杨林、芦苇丛和湿地,这样的环境滋养了大量的食草动物,如野猪、羚羊等,这为新疆虎提供了丰富的食物资源,于是这里很自然地就成为了新疆虎最理想的栖息地。

1899年,瑞典探险家斯文·赫定来到新疆考察,在塔里木河畔,赫定清晰地听到了森林里老虎的咆哮,这深深的吸引了他,于是赫定在附近扎营,果然等来了一只老虎在营地外徘徊,这一切都被赫定记录了下来。时隔35年,1934年,赫定又一次来到了新疆,但这一次他没有见到老虎。

河畔没有了老虎的踪迹,就连森林里也不见了老虎的咆哮。赫定向当地人打听,当地人表示自己也已经有十多年没有见到过老虎了。

从此以后,有关新疆虎的记载就再也没有出现过。短短二三十年,新疆虎为何就消失不见了呢?关于新疆虎消失的原因,在赫定的记录中是这样写的:“塔里木河流域的一种大体型蚂蚁,会袭击刚出生还带着胎衣的小虎崽,直至将其咬死,这导致了新疆虎的灭绝”。赫定的记录并不是源于自己的考察,而是来自当地人的描述,这种描述带有极大的“想当然”成分,可信度有限。

那么新疆虎消失的真正原因到底是什么呢?

新疆虎的消失应该与塔里木河改道关系密切。从上世纪20年代开始,塔里木河改道逐渐导致下游水源出现枯竭,曾经河畔大量的胡杨林、芦苇丛迅速消失,这对于新疆虎来说可谓打击巨大。一方面失去了林木的庇护,新疆虎就没有了适合的栖息地,另一方面植物的减少直接导致食草动物数量的衰减,间接致使新疆虎失去了食物来源。于是新疆虎的数量开始下降。

后来,塔里木河彻底干涸了,新疆虎的生存空间自然也就彻底消失了。

除了自然因素之外,人为因素也在新疆虎消失的过程中起到了加速作用。老虎身上的东西历来都是抢手货,19世纪,为了得到新疆虎的皮毛、骨骼和内脏,大量的盗猎者涌入了新疆,他们使用各种手段猎杀新疆虎,这些行为极大地压缩了新疆虎的生存空间,导致了数量急剧减少。种群数量的下降使得新疆虎应对自然变化的能力减弱,以致最终彻底消失。

新疆虎的消失导致了一系列连锁反应。

作为生态系统中的顶级捕食者,新疆虎起着调控猎物种群、维护生态平衡的重要作用。新疆虎消失之后,食草动物因为失去了天敌,所以数量开始迅速增加,这引起了草原的过度消耗,很快便使环境变化带来的沙漠化问题变得更为严重,可以说整个生态系统都受到了不可逆转的破坏。在任何一个生态系统中,顶级捕食者都是衡量生态健康状况的一个重要指标,如果顶级捕食者失去生存空间,那么整个生态系统都会被破坏,乃至崩溃。

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