银元起源于15世纪，始铸于欧洲，俗称"洋钱"、"花边钱"或"大洋"，是银铸币的通称，是世界上银本位制国家的主要流通货币，大约在16世纪，银元流入我国。1890年(光绪16年)官方开始正式铸造银元，民国时期建立银本位货币制度以后，也以银元作为主要流通币。银元是近代币收藏的重要币种之一。

最初在中国沿海地区流通的是西班牙银元（Spanish Carolus dollar），又称加罗拉银元，俗称本洋。系1535-1821年间西班牙在拉丁美洲（墨西哥、秘鲁等地）铸造的银币。墨西哥于1821年独立后，1824年开始铸造墨西哥银元（Mexican Dollar），因币面花纹有鹰鸟，俗称鹰洋，误称为英洋，华北各地又称之为正英。据1856年伦敦造币厂对中国流通的银币的一次化验，证明墨西哥银元含纯银371.57英厘（grain），值英币50.21便士，而西班牙加罗拉银元含纯银370.9英厘，值英币50.12便士。十九世纪六十年代前期，墨西哥银元取代西班牙银元成为在华主要流通银币。到了1910年，上海一地几乎以墨币为主币。晚清流入中国的外国银元还有：英国银币，因币面花纹有人执仗站立，俗称人洋或站洋；日本银币，因币面有龙纹，俗称龙洋或龙番。

宣统元年（公元1909年），有些省开始制造宣统元宝银元，宣统二年颁布《币制则例》，规定国币以圆为单位，主币重库平七钱二分，含纯银九成，辅币有银、镍、铜币，规定银辅币有五角、二角五分和一角共三等。造币总厂还根据《币制则例》规定，于宣统二年试制以圆为单位的大清银币一套。宣统三年（公元1911年）又重新制模，试制大清银币，主币的蟠龙图案版别很多，计有长须龙、短须龙、大尾龙、反龙、曲须龙及签字版等版别。

站人”银元，是清末民初时期，由英国铸造，在中国广泛流通的外国货币之一。“站人”银元进入我国后，开始在广东、广西一带流通，因其制作精美，含银量高，深得商民喜爱。英国政府看到“站人”银元在中国有利可图，便大量铸造，大量输入。不久，“站人”银元便在中国大部分地区使用，尤以北京，天津为盛。当时，在中国流通的外国货币中，“站人”银元已占相当大比例，使中国白银源源不断的流入英国，经贸利益受到严重损害。“站人”银元作为一种历史载体，记录了鸦片战争以后，中国人民政治上受压迫，经济上受剥削的屈辱历史。研究在中国流通的外国货币，对于我们了解外国列强利用银元贸易，掠夺中国财富的罪行，增强爱国主义精神，为中华民族的伟大复兴贡献力量，具有十分重要的意义。