1900年，慈禧问一个年轻女子：“你有丈夫了吗？”女子回答说：“太后，我已经守寡14年了！”慈禧听罢一抬手，李莲英秒懂，取来了笔墨纸砚，女子不解，只见慈禧大笔一挥，女子看后潸然泪下！   1900年，八国联军攻进北京，朝廷仓皇出逃，慈禧太后带着光绪皇帝一路西奔，途经陕西时，局势动荡，物资紧张，连行宫都搭建得简陋寒酸，就在朝廷发愁军饷之际，一位来自泾阳的寡妇送来了整整十万两白银，这笔巨款在当时，无异于雪中送炭。   这位寡妇名叫周莹，出身陕西三原县孟店村，她祖上曾是当地有名的富户，靠经营布匹和瓷器积累了不小的家业，可到了她这一代，家道中落，父母早早去世，她由兄嫂抚养长大，小时候，她常跟着家里人跑生意，对账本格外敏感，算盘打得灵活，对数字天生有种敏锐。   她的人生转折发生在十六岁那年，那时家里经济窘迫，兄嫂为了缓解困境，把她送进了泾阳吴家，吴家是当地的大户，做盐生意起家，家底丰厚，门第显赫，可惜她进门还没过上几天安稳日子，丈夫吴聘就病倒了，不足十日便去世，孩子也没能保住，接着公公也在收账途中意外身亡，还未成年，周莹便成了寡妇，独自面对一整个动荡不安的家族。   彼时的吴家已经风雨飘摇，账房混乱，掌柜逃逸，族人开始明抢暗夺家产，她几乎是被推到悬崖边上，没有人相信一个年轻寡妇能撑起这个庞大的家业，然而她没有退缩，从头开始整理各地账本，一条条翻旧账，一个个追欠款，她亲自赶往四川讨债，面对质疑她身份和能力的掌柜，她凭借精准的账目和铁一般的证据，重新掌控了商号。   她不是读书人，却善于观察和学习，她很快发现，光靠旧的经营方式难以维持家族生意，她决定改革，在吴氏商号内部推行分红制度，伙计除了拿月钱，还可以参与分利，做得久的，甚至可以成为股东，这在当时是极为少见的做法，极大地激发了商号上下的积极性，她还根据不同人的能力重新分配岗位，把不称职的全数清退，用人不看出身，只看本事。   在生意上，她更是处处用心，她不再依赖单一的盐业，而是将触角伸向棉布、药材、粮食等多个行业，她在扬州谈盐源、在汉口设布庄、在新疆开茶行，生意越做越广，她还在农区与棉农和桑农建立合作关系，提前预付银两，保障供货稳定，通过这些措施，吴家的商号很快从最初的几家恢复到百余家，遍布西北各地，雇员千人以上，成了整个陕西首屈一指的大商户。   除了商业上的成功，周莹还在社会救济方面留下许多事迹，关中大旱时，她开设粥厂赈济饥民，连续多日提供免费稀饭，她自掏腰包修渠打井，帮助农户改善土地灌溉条件，有一次，有人拿着账单告诉她井要花两千两银子，她看着龟裂的土地，只说了一句，这钱花得值，她还出资修建学堂、文庙，支持地方教育，尤其关注那些像她一样年轻守寡的妇女，帮助她们谋生安身。   在当时那个男尊女卑的社会，周莹不仅经营生意如鱼得水，还能赢得地方官府和百姓的尊重，她不依附权贵，却懂得如何与官府周旋，在左宗棠收复新疆时，吴家原有的运输网络被她整合，用以为军队输送物资，这笔买卖不仅让她赚了钱，更赢得了朝廷的信任。   也正是在这种背景下，她在1900年主动献出十万两白银，支援慈禧西狩途中急需的军费，她并没有借机索要官职或特权，只是希望朝廷能体恤百姓，慈禧为此亲笔题写“护国夫人”匾额，作为对她忠义之举的嘉奖，对于周莹而言，这份荣誉不仅是对她个人的认可，更是对整个陕商群体的一种肯定。   这份封赏使她的名声达到巅峰，各地商贾纷纷与吴家合作，吴氏商号在西北商界的地位无人可撼，她也趁此机会布局更远的市场，将茶叶、丝绸出口至中亚和俄国，甚至与英国商人谈判瓷器生意，她对外开放，对内严管，吴家由此进入了发展的黄金时期。   然而，这份成就的背后，是她多年如一日的操劳，她亲自过问每一笔账目，巡查每一处商号，思虑每一次进货与销售，为了家族的长远发展，她打破传统观念，送养子出国留学，学习现代商业知识，她深知，未来的商战不会再靠人情和经验，而是靠制度和新知。   1910年，她因积劳成疾，在安吴堡病逝，年仅四十出头，出殡那天，整个泾阳街头黑纱遍挂，商号暂停营业，万民送行，她一生未再嫁，没有亲生子嗣，族中长老不许她合葬吴家祖坟，最终，她被葬在村外的一处不起眼山岗，墓碑上只刻了“诰命一品夫人”几个字，不见华丽装饰，也不见荣耀陈列。   几十年过去，吴氏商号在战乱中渐渐衰落，庄园几经易主，账本泛黄，匾额蒙尘，但在关中一带，老百姓仍在茶余饭后提起那个撑起一门生意、救济万民的寡妇，一些老人还记得她在粥棚里盛饭的身影，记得她站在商号门前指点生意的模样。