恐龙并没有在小行星之前消失 —— 我们只是找不到它们的化石

新的分析表明，在恐龙时代的后期，有几个恐龙家族可能在北美繁衍生息。

多样性是古生物学家对恐龙最大的疑问之一。也就是说，当那颗致命的小行星从天空坠落时，这些古老的生物是否已经在走下坡路？一组地球科学家认为它们可能不是。

虽然与之前的化石相比，最后一个恐龙时代的化石确实相对罕见，但化石记录似乎并不能说明全部情况。这一点似乎没有意义：不管怎样，死亡就是死亡，这种大规模的死亡发生在6600多万年前。但在古生物学家中，这是一个热点问题。

几十年来，科学家们既支持也反对恐龙灭绝速度在其统治末期加速的观点。那些相信恐龙正在减少的人声称，与以前的时代相比，新物种出现的频率更低。一些学者提出的证据表明，气候的变化是部分原因，鸭嘴龙的出现也证明了它们比其他食草动物更善于争夺食物。但另一边的人认为，他们的同事只是没有足够努力地寻找恐龙在最后和之前数百万年一样多样化的迹象。

来自美国、英国和中国的科学家合作，在这场持续的战斗中打出了最新的一枪。他们在《当代生物学》杂志上发表的论点是，虽然恐龙时代最后900万年的化石数量有所减少，但这更多是地质和地球变化的问题，而不是恐龙实际上正在衰落的迹象。

为了证明他们的观点，地球科学家们研究了来自北美的恐龙化石，这些化石可以追溯到恐龙存在的最后1800万年，这段时间发生在8400万到6600万年前。他们特别关注了甲龙科、角龙科、鸭嘴龙科和暴龙科的恐龙。他们特别选择了北美的化石，因为那个时代发现的所有化石中有近50%是在北美发现的，特别是在西部内陆盆地（WIB），那里曾经有一个古老的水体将大陆一分为二。研究小组写道，WIB“代表了一个前所未有的识别恐龙进化模式的数据集”。

在绘制了当时的北美地图，包括地质、地理和气候之后，他们将其划分为网格。然后，他们使用现代生物多样性研究中常见的数学公式来计算这些家庭随时间居住在不同网格中的可能性。结果表明，随着时间的推移，人口水平将保持相当稳定。

为了解释这一发现与化石记录之间的差异，他们进行了另一项测试，这次是为了确定恐龙繁殖地是否也有利于化石的发现，因为自从恐龙漫游以来，地形发生了巨大的变化。他们考察了一些因素，比如今天这些地区有多少裸露的岩石，有多少地区是人类无法进入的，以及古生物学家在给定地区进行考察的频率。

根据他们的计算，恐龙的数量并没有减少，但找到它们的证据的几率却减少了。

领导这项研究的伦敦大学学院古生物学研究员克里斯·迪恩在一份声明中说：“发现恐龙化石的可能性降低了，而恐龙当时生活在这些地区的可能性是稳定的。”“这表明我们不能只看化石记录的表面价值。这个时期的化石有一半是在北美发现的。我们的研究结果表明，至少在这个地区，恐龙在小行星撞击之前的表现可能比之前认为的要好，可能比我们在原始岩石记录中看到的物种多样性更高。”

虽然这项研究很有说服力，但它可能不是确凿的证据。如果没有别的，它可以指出新的探索领域，以更好地了解恐龙历史的全貌。看看这场古生物学拳击比赛的下一拳会带来什么，应该很有趣。

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