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前言洪武元年，南京皇宫深夜仍亮着一盏烛火，朱元璋刚批阅完徐达北伐的捷报，始终有一个名字萦绕在脑海中——察罕帖木儿。
他对着烛光沉默良久，不禁喃喃自语：若此人不死，朕安能有今日？
六年前，当朱元璋还在江南与陈友谅、张士诚拼得你死我活时，正是这个叫察罕帖木儿的元朝将领凭一己之力撑起了摇摇欲坠的元廷，横扫北方红巾军，眼看就要挥师南下一统天下。
可谁也没想到，元末战神最终没能死在战场上，却倒在了两个降将的刀下，这一刀，不仅结束了他的性命，更彻底改写了中国历史的走向。
元末年间，民不聊生，红巾军起义像野火一样蔓延开来，当时的元朝正规军早已腐朽不堪，军官克扣军饷、士兵欺压百姓是常态，遇到红巾军往往一触即溃。
史料记载，有一次红巾军仅千人攻城，元朝守军万人却不战而逃，连武器都来不及带走。
不到半年，江淮、河南、山东等地相继沦陷，元廷震动，却连一个能领兵平叛的将领都找不到，就在这时，察罕帖木儿站了出来。
察罕帖木儿是蒙古乃蛮部人，自幼随祖父在中原生活，不仅取了汉名，还苦读儒家经典，一心想通过科举入仕，可连续两次参加乡试都名落孙山，让他郁郁不得志。
红巾军起义爆发后，他看着元朝官军的狼狈模样，做出了一个惊人的决定：不依靠朝廷，自己组建义兵平叛。
他回到老家沈丘召集了几百个乡亲父老，又联络了当地的地主武装，扯起了义兵的旗子。
没人看好这支没有官方编制、装备简陋的队伍，可察罕帖木儿却用一套截然不同的治军方法，他的队伍有铁一样的规矩，例如不许私藏战利品，不许骚扰百姓。
士兵们严守命令，市场照常营业，老百姓该买菜的买菜、该做工的做工。
不到十天，混乱的汴梁就恢复了秩序，这在当时几乎是不可想象的，也让他的队伍赢得了百姓的支持，很多人主动参军。
更难得的是，察罕帖木儿打破了元朝民族分等，当时元朝把人分为四等，可他的军队里，只要有本事、能打仗就能当官。
唯才是举让他的军队凝聚力极强，战斗力也远超其他元朝军队，十年时间里，他硬生生给濒临崩溃的元朝续了命。
但是元朝内部的矛盾却先爆发了，孛罗帖木儿是元顺帝的亲信，而察罕帖木儿则暗中与皇太子结盟，两者明争暗斗、水火不容。
元廷其实乐见这种局面，因为他们一直奉行分而治之的策略，不允许任何一支军阀力量过大，察罕帖木儿战功越高，朝廷就越要利用孛罗帖木儿来牵制他，这也给了江南的朱元璋喘息的机会。
当时的朱元璋很清楚一旦察罕帖木儿平定北方，接下来就会轮到自己，于是他主动派人给察罕帖木儿送了厚礼，还表示自己绝无二心。
朱元璋的等待没有白费，而改变局势的，是一把突如其来的刀，察罕帖木儿终于腾出手来率领大军围攻山东红巾军最后的据点——益都。
但察罕帖木儿过于轻敌，让他们继续统领自己的旧部，谁知那两个将领投降后心里却越来越不平衡，觉得察罕帖木儿能挟天子以令诸侯，自己凭什么不可以？
于是二人开始联手密谋刺杀察罕帖木儿，一代名将就这样毫无防备地死在了两个降将手里，年仅四十岁，消息传到大都元顺帝震惊不已。
据说他之前夜观天象，看到彗星扫过太微垣，预感山东会出大事，可使者还没到，察罕帖木儿就已经遇害了。
而这五年正是朱元璋崛起的关键时期，他几乎没遇到像样的抵抗，很快结束了元朝在中原的统治。
有人说，察罕帖木儿的死是天意，也有人说是他过于轻信他人才死于小人之手，无论如何这一刀都改变了历史的走向，大明朝或许就不会存在。
可历史没有如果，这位能挽狂澜于既倒的元末战神，最终没能逃过小人的暗算，只留下一声叹息，和一个让后人无限遐想的假设。
参考资料1. 《元史·察罕帖木儿传》，宋濂等撰，中华书局1976年版
2. 《明史·太祖本纪》，张廷玉等撰，中华书局1974年版
3. 《庚申外史》，权衡著，中华书局1981年版
4. 《明实录·太祖实录》（卷十二），中央研究院历史语言研究所校印，1962年版
