1425年，明仁宗朱高炽病危弥留，留下遗命，要五名嫔妃为自己殉葬。张皇后当场恭敬应下，可在拟定殉葬名单时，却借这道遗命，将皇帝生前最为宠爱、甚至曾有机会问鼎后位的郭贵妃列入其中，上演了一出深宫之中借刀杀人的权力博弈。

朱高炽在位不足一年便骤然病重离世。病榻之上，他气息微弱，嘱托守在身旁的张皇后，待自己死后挑选五位妃嫔殉葬。张皇后俯首听命，没有半句异议。明初活人殉葬本就是后宫女子躲不开的厄运，皇帝遗命，便是最高的旨意。

朱高炽驾崩，身为新帝朱瞻基生母的张皇后，成为后宫最高掌权人。丧事处置得有条不紊，可殉葬名单公布，朝野知情人无不惊骇，郭贵妃赫然在列。

郭贵妃并非普通妃嫔，深得朱高炽宠爱，育有子嗣，她背后的外戚力量，一直是张皇后的潜在威胁。朱高炽在世时，便有过提升郭贵妃地位的想法，这对于皇后与太子一脉而言，始终是隐患。张皇后没有公然违背先帝遗诏，只是在遵行“选五人殉葬”的指令之下，由自己敲定具体人选。表面是遵从先帝嘱托，实则借着制度，除去心头大患。

得知自己要殉葬，郭贵妃如坠冰窟。平日行事谨小慎微，不曾冒犯皇后，依旧逃不过既定的结局。深宫之内，她没有申辩的渠道，来不及周旋营救。一夜之间，白绫高悬，数名妃嫔被迫赴死，随先帝一同入陵。

此事过后，张皇后地位稳固，后世多称她为大明贤后。郭贵妃身死，她在后宫的势力被一扫而空，其外戚也在之后数年陆续遭到打压清算，家族就此衰败。

年轻的明宣宗朱瞻基亲历这场后宫清洗，看透母亲温和外表之下的铁腕手段，对张皇后多有敬畏，政事之上很少与之相悖。

后世史书称颂朱高炽的仁厚，也赞美张皇后的贤德，可殉葬名单背后的残酷，常常被掩盖。红墙之内，所谓的先帝遗愿，也可以成为权力斗争的利器，礼教与殉葬制度之下，藏着无数不见血的倾轧。这项残酷的殉葬制度，还要等到几代之后，才逐步走向松动。花花星语历史那些事历史人物