757 年，永王李璘因割据江东，被唐肃宗派兵围剿斩杀。彼时安史之乱尚未平定，皇室内部爆发骨肉相残的内战，远在蜀地的唐玄宗得知消息，心绪复杂。

至德二载正月，永王李璘的军队尚未同高适、来瑱、韦陟统领的讨伐力量正面决战，内部已经先塌了。
主将季广琛带着六千步卒转投广陵，浑惟明奔往江宁，冯季康、康谦等人相继离去。
数月前，李璘在江陵募得数万人，手中又有甲士、舟师和江淮财赋；数月后，他只能带着家属和少数亲随向南逃。

兵力并未耗尽，愿意承认其军令的人先没了。
他把玄宗逃亡途中授出的临时节制权，当成了可以自行续期的封疆权；财赋和兵力越多，肃宗越必须尽快收回军令。

李璘败得如此迅速，根子埋在玄宗西逃时的一道诏书里。
天宝十五载六月，潼关失守，玄宗离开长安，随后命诸王分领天下兵马。
李璘受命出镇江陵，兼领山南东道、江南西道、岭南、黔中等地。盛王、丰王都未赴镇，李璘却在七月到襄阳，九月进入江陵，开始募兵、补官、支用租赋。

玄宗给他的是乱局中的调兵权，李璘很快把这份权力做成了一套能自行运转的军府。

问题随即发生变化。
七月，太子李亨已在灵武即位，是为肃宗；玄宗后来承认新帝，并把四海军国大事交给肃宗裁决。李璘手中的诏命来自太上皇，天下正在执行的诏命却出自新皇帝。

两份命令曾在逃亡途中短暂并存，到了江陵便无法长期相容。肃宗命李璘入蜀朝见上皇，等于给这份战时授权规定了终点。
李璘拒绝奉诏，继续留在江陵，军府便从平叛工具变成了朝廷无法调动的力量。

江陵容不得朝廷慢慢观望。安史叛军占据两京，河北、河南多地战事反复，肃宗在西北依靠朔方军、回纥援兵和各地勤王力量维持反攻。

江淮租赋大量汇集江陵，长江水路连接东南州郡。
李璘控制着新朝急需的钱粮和运输线，这远远超过一块普通封地的分量。
北方叛乱尚未平定，南方若再出现一套军令，肃宗即使暂不南征，也无法放心把后方交给弟弟。
高适在这时被任为淮南节度使，来瑱领淮南西道，韦陟掌江东，三方在安陆会合。这个部署没有急着同李璘拼兵力，先把他同沿江州郡切开。

地方官得到明确选择：继续服从肃宗，便有人接应；接受永王号令，便要承担附逆之名。李璘拥有数万新募之兵，高适等人掌握的却是官职任免、朝廷诏命和各州行政系统。

江南的胜负，从这一刻起已不取决于谁的舟船更多。
李璘仍有退路。他可以交出节制权前往蜀地，也可以停军江陵，等待父皇与兄长重新议定。至德元载十二月，他率五千甲士乘舟东下，朝广陵方向推进。

吴郡采访使李希言以平牒质问，李璘随即命浑惟明进攻吴郡，又令季广琛攻广陵采访使李成式。丹徒太守阎敬之兵败被杀。此后，旧诏已经难以为他遮蔽：一位奉玄宗命令出镇的亲王，开始用兵攻击奉肃宗命令守土的地方官。

这一步替部将作出了选择。季广琛等人最初愿随李璘东下，可以把行动理解为勤王；地方官被攻击，朝廷又公开部署讨伐，他们继续留营便要以叛军身份承担后果。瓜步一带的守军不过千余兵马和三千步卒，却广列旗帜，制造援军云集的声势。李璘军中随即离散。

军队靠钱粮可以临时招来，主将、州县和士卒却要判断谁能在战后定罪、授官、发给告身。李璘在江陵建立了军府，没有建立能够取代朝廷的服从关系。

永王军撤退后，李成式所部追击。李璘之子襄城王在交战中中箭，部众溃散。
李璘经鄱阳、余干向岭南方向逃走，在大庾岭被江西采访使皇甫侁的部队追获，随后遭杀。

肃宗确实下令围堵讨伐，却没有下令地方官就地处死亲王。皇甫侁把军队认定的叛首直接处死，皇室保留的押送与审处程序随之中断。

李璘败亡前，玄宗已下诰将他降为庶人，迁置房陵。降爵、迁置都很严厉，仍保留了押送、审问和安置的程序。
皇甫侁把李璘妻子儿女送到蜀地后，玄宗伤悼良久。

肃宗幼年曾亲自抚养李璘，得知弟弟被杀，也责问皇甫侁为何不将人送蜀，此后不再任用他。

父亲撤掉儿子的王爵，兄长发动讨伐，两人都没有把处死权交给皇甫侁。地方军政官员已经自行完成处决，两位皇帝只能事后追责。

李璘之死留下的判断很冷。安史之乱摧毁了长安的秩序，玄宗以皇子分镇来抢救帝国；肃宗在灵武重建中央，又必须收回父皇分出的军令。

李璘误把危急时刻授予的节制权当成可以自行支配的封疆权，江陵的钱粮、数万新兵和亲王身份反而使他更早成为清除目标。

他的部队在大战前瓦解，证明军队可以临时募集，国家承认的号令却无法由一位亲王私自续期。

江南内战结束后，江淮财赋重新归入肃宗的战争体系，李璘的幕僚和追随者遭到追究，李白也因入永王幕而获罪。玄宗远在蜀地，只能接收被送来的儿媳与孙辈；肃宗取得了唯一的军令权，却没能决定弟弟怎样受审、死于何处。

李璘用拒诏和东下逼迫新朝完成权力切割，皇甫侁又用擅杀夺走了皇室最后的回旋余地。

父子分出的兵权，最终由兄弟相攻收回，代价落在李璘本人，以及被送往蜀地、失去依靠的家属身上。