1908年慈禧太后去世，李莲英请求回老家养老。隆裕太后面色不善，心想：“你做了多少恶事，我岂能放你离开！”李莲英赶紧指着身后的7个盒子说道：“主子，老奴把这些东西交还给您，请您恩准我回家养老！” 殿内气氛沉闷。光绪三十四年十一月，紫禁城刚刚经历两场丧事。十一月十四日光绪帝病逝，次日慈禧太后去世。权力在一夜之间移交到隆裕太后与摄政王载沣手中。 内廷秩序未稳，人人自危。 李莲英明白，自己在宫中几十年的位置，已到了悬崖边。 李莲英生于1848年，原名李进喜。咸丰五年入宫，先在郑亲王端华府当差，次年经同乡引荐入内廷，跟随慈禧身边的梳头太监学习。 1869年，同治八年，慈禧宠信的太监安德海因擅离京师，被山东巡抚丁宝桢在济南处决。安德海之死震动内外廷。《清史稿》有载。 那一年，李莲英站在角落里，看清了一条规矩：太监可以得宠，但不能张扬。安德海被杀后，慈禧对近侍的要求更加谨慎，李莲英因此渐渐被重用。 1875年，同治帝载淳去世，年仅十九岁。无嗣而终。慈禧与慈安商议后，立醇亲王奕譞之子载湉入继大统，是为光绪帝。 宫中仪制与起居安排，全由内廷操办。李莲英当时已掌储秀宫事务，负责传达懿旨、安排朝见，进出频繁。皇位更替的紧要关头，慈禧需要一个稳得住的人。 李莲英没有多话，只把事情做细。 1898年光绪二十四年，戊戌变法骤起。康有为、梁启超入京陈情，光绪帝连下新政。九月二十一日，慈禧发动政变，光绪帝被幽禁瀛台。 那天清晨，慈禧从颐和园入宫，命人封锁宫门。李莲英在内廷奔走，传旨、调配侍从。宫中无人敢出声。几天后，谭嗣同等六人被处决。变法止息。有人在私下议论，李莲英站对了队。 李莲英没有回应，仍然每日在慈禧身侧伺候。 1900年庚子年，义和团事起。六月，清廷对列强宣战。八月十四日，北京失守。慈禧携光绪帝西行西安。一路仓促，沿途地方官员接驾。 德龄公主回忆，当时内廷事务多由李莲英统筹。路上粮草短缺，仪仗简省，慈禧心绪不稳。李莲英每天安排膳食、住宿、护卫交接。 西安停驻一年多，直到1901年《辛丑条约》签订后方回京。那一年，李莲英更加明白一个道理：权力之外，只有谨慎能保命。