1900年，慈禧问周莹："你有丈夫吗？"周莹回答说："太后，我守寡14年了！"慈禧听后，突然抬手，旁边的李莲英瞬间就明白了，随后转身离去，周莹则一脸不解地望着慈禧…… 周莹本只是陕西一户普通农家女子，自小境况清苦，父母早逝，到了谈婚论嫁的年纪，被选中嫁入吴堡大户吴家，为病重的大少爷吴聘冲喜。成婚没几年，吴聘去世，公公也相继离世，偌大的吴家一下少了两根顶梁柱，她年纪轻轻便守了寡。 丈夫、公公先后离去，吴家家道中落，但周莹没有倒下。她干脆接手吴家全部生意，从吴家世代经营的盐商老本行做起，又把买卖扩展到蚕丝、棉花、茶叶等行当，商铺渐渐遍布各地，她也因此被称作晚清第一女首富。 在吴家产业站稳后，她创办新式学堂，延聘先生，又引进西方机器和工艺，提高作坊效率；还试种葡萄，亲自督着人打理葡萄园，等果子成熟便运往城里出卖，为吴家开出一条新财路。 她对伙计多有照拂，对信誉极其看重，又救济贫困，在家乡兴学修路、修缮水利，渐渐赢得了百姓的信服。 可在男尊女卑的年代，一个寡妇撑起大户人家的牌子，总要招来闲言碎语。有人羡慕她的能耐，背地里却说她克夫克家，把吴家的兴衰都算在她头上；也有人冷嘲她只是守着吴家的旧家当，财富来路不正。 周莹不与人争辩，只是把内外生意管得更紧，把善事做得更实，时间久了，流言自然不攻自破。 1900年，八国联军攻入北京，清军节节败退，慈禧太后带着光绪皇帝仓皇西逃，对外却称“西狩”。一路排场不减，钱很快用尽，又要面对巨额赔款，只得向各地富商募捐。 周莹一口气捐出10万两白银，捐款名单送到西安行宫，一个女子的名字格外醒目，慈禧当即宣见。 初见太后，她心里忐忑，却仍镇定应对。慈禧夸她捐输慷慨，比一般男子还要阔气豪爽，又听说她守寡14年，独自把吴家家业扛起，难得叹一句“你一个女子，真是不容易”。 随即抬手示意，李莲英立刻取来笔墨纸砚，只见慈禧提笔写下“护国夫人”四字，又封她为一品诰命夫人，命做成牌匾赐下。 聊得投机时，慈禧干脆收她为义女，让她改口称“义母”。周莹带着泪意喊出这一声。慈禧问她今后有何打算，她答要继续扩大吴家实业，为国家多出一分力，让百姓不用再事事仰仗洋货。慈禧连声称赞“有志气”，从此对她另眼相看。 此后，周莹出入行宫，在慈禧身边谈论国事，也代表陕西商界出面，为朝廷斡旋局势、游说列强。回到家乡，她仍一头扎在产业与公益里，兴学修路、开办学堂、救济贫困，把更多精力放在地方建设上。 晚年时，她把一生辛苦积攒的家底分成两份，一份捐给朝廷，一份留给家乡兴学修路。她病逝那天，数以万计的陕西百姓自发前来送行，场面隆重。 只是按照旧礼，这样一位撑起吴家半边天的女主人，百年之后却仍难入吴家祖坟，这既是她奇女子的一生留下的注脚，也是那个时代留给女人最后的局限。