1974年1月，在毛主席熟睡之时递来了一份中南海的紧急报告，主席醒来后端详了许久，最终停留在“保卫西沙群岛！”六个显眼的大字上。而送报人一栏填的名字赫然是周恩来、叶剑英。这意味着中越关系因为西沙群岛走到了必须动武的那一步。 毛泽东生于1893年湖南湘潭，早年投身革命，1921年参与创建中国共产党，领导秋收起义和井冈山根据地建设，指挥长征到陕北。抗日战争中推动国共合作，解放战争指挥人民军队胜利，1949年建立中华人民共和国，任主席到1976年逝世。周恩来1898年生于江苏淮安，1919年参加五四运动，1921年加入中国共产党，在法国组织旅欧支部，回国任黄埔军校政治部主任，领导南昌起义，长征中支持毛泽东。新中国后任总理，处理外交和政务，到1976年逝世。叶剑英1897年生于广东梅县，1927年加入中国共产党，参加广州起义，任红军参谋长，长征后抗日任八路军参谋长。新中国后任华南军区司令员，1971年起军委副主席，到1986年逝世。张元培1913年生于福建永定，1930年参加红军，1932年入党，参加反围剿和长征，抗日任新四军团长，解放战争指挥渡江。1970年起任南海舰队司令员，指挥西沙作战，后任海军副司令，到1981年逝世。 南越从1973年起接收美国装备，海军实力膨胀，侵占珊瑚岛，九月宣布将南威太平等岛礁纳入版图，冬季撞击中国渔船抓捕渔民，1974年初宣称勘探石油。中国不愿冲突，但1月11日外交部抗议，南越继续侵入金银甘泉岛。周恩来叶剑英商议后，向毛主席报告需保卫西沙。毛主席阅读报告，批示同意。这决定基于南海诸岛自古属中国，连越南教材也承认。批示后，周恩来召集会议，叶剑英邓小平组成小组指挥。张元培调动舰艇，广州军区下令南海舰队巡逻。 1月17日晚，广州军区指令南海舰队396和389号扫雷舰、271和274号猎潜艇到永乐群岛巡逻，281和282号艇支援，航空兵侦察，空军增援。1月18日，南越陈庆瑜号陈平重号驱离中国渔船，撞击407号渔轮，我军艇赶到警告，南越撤离。傍晚，南越四艘舰逼近，我军四艘对峙，吨位差距大，南越近6000吨，我军不到2000吨。夜间破解南越电报，阮文绍授权开火，行动定19日早。张元培请求东海舰队增援，中央同意。 19日凌晨，南越舰移动，李常杰号撞击396号，放艇登琛航广金岛，我军民兵反击，击毙一人伤三人，南越退回。10点21分，南越开火，海战爆发。我军利用速度靠近，271号攻击陈庆瑜号打落军旗，396和389号射击李常杰号起火，274号重创怒涛号。11点49分，281和282号加入，南越撤退，281号击沉怒涛号。叶剑英邓小平决定收复三岛，警告美国第七舰队不干预。 20日9点30分进攻甘泉珊瑚金银岛，下午1点45分全歼守敌，收复岛屿。21日，南越下令避免作战，海战结束。我军击沉一艘击伤三艘，俘虏48人包括美联络官，18人牺牲67人受伤，389号重创。同日，东海舰队505506508号通过台湾海峡增援，顺利抵达。毛泽东继续领导到1976年逝世。周恩来处理政务到1976年逝世。叶剑英指挥军事到1986年逝世。张元培升海军副司令到1981年逝世。
