1947年，沂蒙妇女答应5个小时内把桥修好，但是当我军大部队到达后，她们竟然还站在河边，团长没看到桥顿时傻眼了，可还没来得及问，就看到妇女们两人一组，依次跳入水中。 李桂芳出生在1925年，沂南县一个普通农家，从小帮家里干农活，长大后嫁到马牧池村，继续过着推磨碾米的日子。抗日战争后期，她加入当地妇救会，很快就当上马牧池乡村妇救会长，主要负责组织妇女准备物资和支援前线。整个沂南县有182个村的妇救会，成员超过1.2万人，她们平时除了家务，还得动员大家捐粮捐物。李桂芳带头拆自家门板，刷上桐油防水，教大家怎么连接固定。她不是一个人干这些事儿，身边有公方莲这样的伙伴，公方莲也来自附近村子，早年参加过识字班，帮着协调各村妇女分组练习平衡。 刘淑梅当时才17岁，是队伍里年纪最小的，她家在东波池村，平日里帮母亲照顾弟妹，战争一来就跟着妇救会学缝军鞋和磨面。像她这样的年轻姑娘不少，张玉兰也参与其中，她们平时推着独轮车运东西，积累了不少力气。整个沂蒙地区妇女支前体系很完善，从抗日到解放战争，她们制作了315万双军鞋，碾米1.2亿斤。李桂芳和她的姐妹们不是突然冒出来的英雄，而是长期在基层积累经验，妇救会梯队分工明确，东波池村还有20名妇女待命备用。这些人背景普通，但组织性强，靠日常劳作练就了韧劲。 1947年5月13日夜，汶河东岸情况紧急，河宽32米，水深1.8米，国民党74师撤退时炸毁石桥，残骸堵在河中央。华东野战军九纵三营300多名战士需要渡河包抄，按照计划要在凌晨2点前完成，现在只剩不到5小时。工兵排汇报材料不够，只能搭15米浮桥，后方木料至少8小时才能到。这时候，李桂芳带着31名妇女从芦苇丛出来，她们扛着刷过桐油的门板，直接说来架桥。这些门板是她们提前从自家拆的，用绑腿连接好，还练习过在水里站稳。 她们32人下水，两人一组背靠背站定，高举7块门板，形成32米长的人桥。河水温度12摄氏度，冷得刺骨，但她们坚持站好。第一批120名战士开始过，每人踩上门板，下面妇女承受压力，门板下沉，水漫过胸口。机枪手体重80公斤加装备超过100公斤，压得更重，指关节磨破渗血。炮兵连的两门山炮每门240公斤，需要8人抬，瞬间承重400公斤，水没过下巴，她们调整姿势继续托举。张玉兰一度身体摇摆，但推开想替换的战士，坚持下来。整个过程2小时15分钟，全营兵力渡河，比预定提前32分钟。 渡河后，九纵三营快速到位，打乱国民党74师撤退计划。74师本想在汶河架浮桥撤主力，但被侧翼包抄，困在孟良崮主峰无法突围。整个战役，华东野战军27万人对阵国民党45万人，歼灭74师3.2万人，包括师长张灵甫。张灵甫背景复杂，早年杀妻事件闹得沸沸扬扬，战场上指挥虽有章法，但最终败北。沂蒙地区86万民众支前，妇女占一半，她们推车运弹药，背米翻山，体现出军民协作。 战役胜利后，这些妇女继续村里生活，李桂芳回马牧池村，帮着重建家园，其他如公方莲和刘淑梅也回归日常劳作。有些落下残疾，比如肩膀磨损，但她们没抱怨。战后统计，沂蒙妇女贡献巨大，制作军鞋和粮食支撑了前线。2000年，孟良崮纪念馆在汶河旧址建32块花岗岩碑，每块代表一人，碑文强调军民团结。渡口如今长满芦苇，但这事儿成了沂蒙精神象征，影响几代人。
