1875年，李鸿章想进宫去见慈禧，李莲英却拦着他。李鸿章地说：“你怎敢拦我？”可几天后，李鸿章写了一封道歉信，还装了20万两银票送给李莲英。李莲英说：“李合肥，你早这样不就好了！” 直隶总督李鸿章，位高权重，向来对那些靠伺候主子起家的太监宦官看不上眼，尤其是慈禧太后身边大红大紫的李莲英。 一年，慈禧有要事相商，下旨急召李鸿章进京。李鸿章不敢怠慢，快马加鞭从天津赶到北京紫禁城。 可没想到，刚到宫门口就被李莲英拦了下来，死活不让进，李鸿章当面就质问李莲英胆子也太大了。 可李莲英就是不放行，李鸿章只好憋着一肚子气在宫外干等。 旁边有个小太监看准时机，报告说李大人已在宫外等候多日。 慈禧一听，马上宣李鸿章进来。李鸿章见到太后，自然把这几天的委屈告了一状。 出乎李鸿章意料，慈禧听完非但没发怒，反而笑着说他是不是舍不得掏点银子？ 李鸿章心里明镜似的，在太后面前，为了一个太监闹下去不值当。 位极人臣的功勋大臣李鸿章，他回到天津后怎么想，都咽不下这口气。 很快，他派人给李莲英送去一封恳切的邀请信，热情地请李总管移驾天津，叙叙旧情。 李莲英收到信，自以为李鸿章这是服软了，想私下里给自己赔罪送礼，乐滋滋地向慈禧告假。 慈禧随口问起他去哪儿，李莲英得意地说是李鸿章盛情相邀。 慈禧一听这话，脑子里立刻闪过当年另一位大太监安德海的下场，被山东巡抚丁宝桢设计骗出宫，然后以“太监私自出宫违反祖制”的罪名处死。 她猛地醒悟，李鸿章这怕是要依样画葫芦！想到这儿，慈禧赶紧派人火速去追。 惊魂未定的李莲英被带到慈禧面前，慈禧把自己的分析，尤其是点出丁宝桢的例子，李莲英顿时吓得魂飞魄散，扑通跪在地上，感谢太后的救命之恩。 此时此刻，他才真正明白自己这条小命差点丢在李鸿章手里。 而李鸿章听说李莲英中途折返，他心里暗道“坏了”，知道自己的计谋被识破了。 这事儿现在反而变得棘手，要是把李莲英弄死了，以他的地位，纵然慈禧生气，为了朝廷大事也未必能把他怎样。 可现在人没死，反而把李莲英彻底得罪了。 李鸿章权衡利弊。必须尽快把此事翻篇。 于是他连夜写了一封极为谦卑的信函，更重要的是，他在信封里塞进了一张二十万两的巨额银票， 十万火急地送进宫里交给李莲英。 李莲英拿到信和银票，心里一块大石头才算落了地。 于是，李莲英顺水推舟收下钱，也就搁下了这事，还略带调侃地称呼李鸿章的籍贯“李合肥”。 可李莲英表面上虽然接受了和解，心里那份记恨可一点没消。 几年后，机会还真让李莲英等来了。慈禧要大办寿辰，李鸿章绞尽脑汁想献上一份贵重又别致的寿礼。 他找到一架纯金打造的西洋自鸣钟，最绝妙的是，每到正午时分，钟里会依次弹出四个精致的小金人，每个小人胸前刻着一个字，连起来正是“万寿无疆”！ 李莲英就动起了歪心思，他专程找到李鸿章说要开开眼，李鸿章只好当着他的面演示了一遍。 李莲英看罢，假惺惺地赞叹，却话锋一转，严肃地说：“我看这虽好，可您恐怕要大祸临头了！”李鸿章一听赶紧追问原因。 李莲英煞有介事地分析：“这宝贝好是好，但万一哪天出了点小故障，比如偏偏在午时那四个小人出不齐，最后一个卡住了。那呈现出来的可就是‘万寿不无疆’了？”这话一出，李鸿章脸色骤变。 确实，这机器谁也不敢打保票永不坏。 李鸿章这时骑虎难下，要是献上去，万一出错，真是跳进黄河洗不清，可临时换礼物，一来显得不诚心，二来李莲英又亲眼见了，他若在太后面前稍作“点拨”，说李鸿章把能祝“万寿无疆”的宝贝却换掉，那更解释不清了。 他只好向李莲英讨教，李莲英假意纠结了好一会儿，才“勉为其难”地说：“唉，我看您要是舍得，不如这个烫手山芋，我吃点亏，十两银子把它买下来。您再抓紧时间去物色别的寿礼如何？” 这价钱明显是强抢，但李莲英“贴心”的建议，对六神无主的李鸿章，简直是救命稻草。 相比杀身之祸，十两银子算什么？他当即直接把这金钟送给了李莲英。 然而慈禧大寿庆典那天，李莲英献上的那座金自鸣钟最为耀眼。 他也使用了那个机关，巧妙地对它进行了改良，把小人胸前的刻字改了！现在无论弹出几个小人，显示的都是“四个寿”或“万寿”的吉利组合，不会让人想到不吉利的！ 李鸿章看着，自己的创意和宝物成了别人最耀眼的贡品，心里真是打翻了五味瓶。 这一次，他在和李莲英的较量中，彻底栽了跟头。 李莲英能在慈禧身边伺候五十年多年从未被责罚，最终得以在慈禧去世后平安告老还乡，绝非偶然。 这份能在权势夹缝中游刃有余、深谙人心世故的本事，连李鸿章这样的老狐狸，也曾着过他的道。 信息来源：《宫中档》《内务府奏销档》