公元582年，陈叔宝和弟弟陈叔陵去看望病危的父亲陈宣帝。入宫前，心怀不轨的陈叔陵对典药吏说：＂切药草的刀太钝了，你把那刀磨快点儿才好用。＂

典药吏没有听懂陈叔陵的意思，他已踱入宫，在宫中厮混了两三天。一天，陈宣帝陈顼突然病发去世，仓促之间，宫中准备办丧事。

陈叔陵却吩咐身边的仆人去外面拿剑，仆人莫名其妙，取来朝服木剑。陈叔陵一看大怒，抬手一巴掌，把仆人打了出去。

而这一幕却被一旁的陈叔坚，陈宣帝的四儿子，看透其中隐情，怀疑有变故，格外留意二哥陈叔陵的举动。

第二天，给陈宣帝穿寿衣的时候，太子陈叔宝伏地痛哭。陈叔陵乘机找来切药刀，悄悄走到太子的身后，突然砍了下去，正中颈项，陈叔宝大叫一声，昏倒在地。

柳皇后大吃一惊，慌忙扑上去救护陈叔宝，也被陈叔陵连砍几刀。陈叔宝的奶妈吴氏从后面扯住陈叔陵的胳膊。

这时，陈叔坚抢步上前，叉住二哥陈叔陵的脖子，夺去他手中的刀，把他拖到一根柱子旁，然后扯下自己的衣袖，撕成条片，将陈叔陵捆在柱子上。

由于那把切药刀太钝，太子陈叔宝和柳皇后只是受伤，并未致命，两人早已从地上爬起来，随吴氏逃到内屋去了。

陈叔坚大声问太子：＂是现在杀，还是等会儿再杀？＂不见回答，抬头见太子陈叔宝已进内屋，还想再问，才移动几步，陈叔陵乘机挣脱逃走了。

陈叔陵逃回东府，急忙召集亲信，释放东城的囚犯，用重赏利诱他们充当士兵，并派人去新林征集部众。

部署完毕，陈叔陵披上铠甲，戴着白布帽，登上城西门，号召兵民及宗室诸王和将帅。没想到竟没有几个人响应，只有堂弟新安王陈伯固单枪匹马应召，协助陈叔陵指挥部众。陈叔陵的军队大约有一千人，打算占据府城自守。

陈叔坚见陈叔陵逃脱，急忙向柳皇后请命。柳皇后当即派太子舍人司马申以太子的名义，征召右卫将军萧摩诃。萧摩诃奉旨率步骑兵数百人攻打东府，屯驻城西门。

陈叔陵惶恐不安，派记室参军韦谅把他的鼓吹仪仗送给萧摩诃，对他说：＂如果你帮助我举事成功，我一定任命你为辅政大臣。＂

萧摩诃假装心动，回答说：＂让始兴王陈叔陵的心腹大将亲自来说，我才相信。＂

陈叔陵于是派亲信到萧摩诃军营。萧摩诃立即将他们抓起来斩首，斩首后送到东府城示众，城中大骇。

陈叔陵自知不能成功，回到府内，把妃子和宠妾全部推到井中溺死，然后带着陈伯固和随从连夜逃走。逃亡路上，陈叔陵被萧摩诃的部将斩杀，陈伯固死于乱军之中。

陈朝皇太子陈叔宝即皇帝位，史称陈后主。

陈宣帝子嗣很多，共生有四十二个儿子，长子就是被册立为太子的陈叔宝，次子是野心勃勃的始兴王陈叔陵。

陈叔陵性情残暴，却极会掩饰自己，在外肆意妄为，在父亲面前却装着一副谦逊好学的模样。陈宣帝被他蒙骗，格外宠溺他，给予他军事大权，让他进入东府参政。随着权力越大，陈叔陵越发想夺取皇位，只因父亲清明，不敢贸然行动。

然而在父亲尸骨未寒，隋朝大军压境之下，陈叔陵为满足个人野心，罔顾国家利益，发动宫廷政变，结果篡位失败。

陈文帝陈蒨在位时，诸子年幼，所能依靠的宗室也只有陈顼一人，宗室成员的稀少这一客观条件无形中抬高了宗室成员的地位，也使得陈蒨、陈顼兄弟俩能先后在不符合法理的情况下即位，都得益于这一客观条件。

只是没想到生了那么多儿子的陈宣帝陈顼，后代却让陈朝灭亡。

陈朝灭亡后，由于陈氏宗室子弟很多，隋文帝杨坚担心他们在京城惹是生非，下令把他们分散安置到边远州郡，分配给他们田地产业，使他们得以为生，并且每年都派人赏赐他们衣服，以使他们安然度日。

本性严酷的杨坚对北周宗室斩尽杀绝，之所以能容忍陈氏子弟存活，主要是因为这一大家中子没人能对隋朝构成威胁。在南北朝皇朝迭兴、杀戮惨烈的时代，南朝陈国五个皇帝的宗室子弟得以善终，也是一个奇迹。