寻找地外生命的舞台，正从火星转向那些藏着液态海洋的冰卫星。这一次，主角是土星的
寻找地外生命的舞台，正从火星转向那些藏着液态海洋的冰卫星。这一次，主角是土星的卫星土卫二。它直径约500公里，冰壳之下是一片全球性海洋，海水还会从南极裂缝喷向太空，形成冰粒喷泉。探测器无需钻冰，穿过喷泉就能取样。德国柏林自由大学团队9月25日在科学进展连发两篇论文，带来两个关键突破。第一个，冰粒会自己完成化学分拣。液滴喷出后并非瞬间冻结，而是缓慢凝固，不同成分分别富集到不同颗粒里。它们以约每小时1000公里加速碎成微米级冰粒，有的几乎全是盐，有的主要是有机物。这意味着微生物留下的信号会被浓缩，而不是被稀释淹没，逐颗检测就能相对容易识别。第二个，地球微生物在模拟环境中活了下来。团队把来自深海热液口的冲绳甲烷嗜热球菌放进碱性、缺氧、富碳酸盐的模拟海洋。结果它不仅存活繁殖，还利用氢气制造出甲烷。而卡西尼号此前正是在喷泉中探测到了甲烷和氢气。需要说明的是，这只证明了可能性，甲烷也可能来自非生物过程，还需更精细的测量区分。液态水、能量、必要元素，土卫二似乎都具备，此前还在冰粒中发现了磷。欧洲空间局正规划一项专程前往土卫二的任务，暂定名L4。这扇朝太空敞开的窗户，或许会让我们第一次看清地球之外的生命迹象。
