乾隆二十八年，江南苏州城外，一座不起眼的土坟前竖起了一块青石碑，碑上没有姓名，只刻着“义士之墓”四个大字。令人费解的是，这座墓碑的落款虽无年号，却由宫内御笔题写，而墓主人，竟是一个沿街乞讨、冻死在寒冬里的无名乞丐。消息传开，百姓议论纷纷：乾隆帝坐拥天下，妃嫔成群、功臣无数，为何要对一个身份低微的乞丐另眼相看，甚至不惜违背常理偷偷为其立碑？这背后藏着怎样不为人知的秘辛？

事情要从半年前说起。那年江南遭遇百年不遇的大涝，苏州城内外一片泽国，农田被淹、房屋倒塌，百姓流离失所，街头巷尾的乞丐瞬间多了起来。乾隆帝南巡至苏州，趁着夜色微服私访体察民情，却在街角发现了一个与众不同的乞丐：他虽衣衫褴褛、头发凌乱，却始终保持着几分体面，身上没有寻常流民的颓丧之气。每日乞讨所得，他从不多拿一分，只够换两个粗粮饼，一个自己勉强果腹，另一个必然分给身边年幼体弱的孩童。更让人意外的是，当官府发放赈灾粮时，负责的官吏趁机克扣，把掺了沙土的粮食分给流民，众人敢怒不敢言，唯有这乞丐挺身而出，挡在粮车前高声质问：“赈灾粮是百姓的活命粮，尔等竟敢中饱私囊，就不怕天打雷劈吗？”

官吏恼羞成怒，当即下令将乞丐拖到一旁杖打一顿，扔到城外荒郊野外。谁也没想到，这乞丐拖着浑身是伤的身子，竟凭着一股韧劲连夜爬回城中，在官府衙门前跪了整整一夜。等到天亮时，巡逻的衙役发现他时，人已经冻得没了气息，而他怀中紧紧揣着一张皱巴巴的纸条，上面用炭笔歪歪扭扭地写着：“粮少，民多，求大人开仓，救一城百姓。”这张纸条后来被南巡的乾隆帝得知，他立刻派人暗中调查，才发现这个乞丐原是当地秀才，因家逢变故、亲人离世才沦为流民，即便自身难保，心中却始终装着其他百姓。

乾隆帝得知真相后，内心深受触动。他既敬佩乞丐的忠义与风骨，又痛恨官吏的腐败与贪婪。可若是公开为乞丐立碑表彰，难免会让百官非议，甚至直接暴露地方赈灾不力的丑闻，反而容易动摇民心。于是，他暗中下旨，让苏州知府以“民间义士”的名义为乞丐立碑，不张扬、不宣扬，却用御笔题字表达认可。与此同时，他借此事顺藤摸瓜，严查江南赈灾体系中的贪官污吏，一口气罢免了十余名克扣粮款的官员，重新调拨粮草和药材，彻底解决了苏州流民的困境。多年后，乾隆帝在晚年回忆此事时，曾对军机大臣说：“朕为乞丐立碑，非为虚名，实为警醒。百姓乃江山之根本，哪怕是一介乞丐，心中仍有忠义，而那些食君之禄的官员，却贪赃枉法忘了初心。这石碑立在城外，是给百姓看的，也是给满朝文武看的——民心不可欺，天道不可违。”直到今日，苏州城外的那座“义士碑”虽历经风雨，却依然矗立，而这段帝王与乞丐的传奇故事，也成为了乾隆朝最动人的民生注脚。