扳指的前身叫做韘(音射) ，据《说文·韦部》载：“韘，射决也。所以拘弦。以象骨。韦系，箸右巨指。”明确阐述了扳指的功能以及用法。说明此器为骑射之具。

现发现的最早具有扳指功能和外形的用品出土于商朝妇好墓。

早期的扳指并非用作首饰，而是一种护手工具，用于保护勾弦的手指，并用于固定弓弦。

同时，在射箭时，扳指还可以防止弓弦急速回抽时擦伤手指。古人也称之为“机”，类似于“扳机”，表示扳指的作用相当于扳机。

汉族和蒙古族的扳指在传统上有些区别：汉族的扳指从侧面看呈梯形，即一边高一边低，而蒙古族和满族的扳指则是圆柱体，更加常见。

在清代，满族作为曾经的马背上的民族，凭借强大的骑兵力量统一了中国，十分重视射箭这项军事技能，并将佩戴扳指的习惯传扬开来，成为当时满族常见的首饰之一。

扳指的材料也变得繁复多样，包括玛瑙、象牙、和田玉等等。

后来，在晚清时期，慈禧非常喜爱翡翠，且翡翠的硬度极高，翡翠扳指一下子成为上流社会的宠儿。

清朝上下都以佩戴翡翠扳指为贵，得到翡翠扳指的赏赐被视为荣耀。

翡翠扳指质地细腻，色彩多样，既展示了佩戴者的富贵气质，又显得稳重。

然而，随着枪械的发明，弓箭等武器的地位大幅下降，翡翠扳指这种装饰品逐渐销声匿迹，退出了主流装饰品的潮流。