2023年，青岛海牛经过9年时间在中甲和中乙联赛里沉浮，终于回到阔别已久的顶级联赛。不过，海牛并没有显示出老牌中超球队底蕴，连续在三个赛季里都是堪堪保级，而且过程异常艰难，每到赛季末期，总是让青岛球迷把心悬在嗓子眼上。

海牛回归中超以来，无论是西班牙人戈麦斯和保加利亚人亚森两名外籍教练，还是国产教头李宵鹏，他们都没把海牛的经念好，每人都只带队一个赛季就匆匆忙忙走人。上赛季结束后，海牛俱乐部又启动选帅流程，最终相中塞尔维亚人里斯蒂奇来接替山东本土足球名宿李宵鹏。里斯蒂奇在梅州客家有过分成两段，总共4年的执教经历，他对于中国足球和中超联赛都非常了解。

在冬季转会窗口期里，海牛对阵容进行大换血，原本的5名外援全部没有留用，国内球员班底变化幅度也很大。

上赛季半程加盟的喀麦隆前锋兰克尔·泽虽然表现出色，为海牛保级立下大功，但他的职业素养差到令人咂舌，属于随时都可能暴雷的定时炸弹，海牛未敢冒险将其留下，放他自由转会去了科威特联赛球队卡兹玛。另外一年突破能力很强的巴西边路好手席尔瓦另觅高枝，转投中超争冠球队成都蓉城。两名中场外援，巴西人奥古斯托转会阿联酋球队豪尔费坎，35岁的波黑人萨里奇因为年纪偏大，还未寻得合适的下家。能力不算出众的塞尔维亚中卫拉德曼诺瓦茨回到欧洲，加入匈牙利球队瓦尔达。

国内球员里，37岁的老将、青岛本土球员郑龙宣布退役。转会离队的名单里，只有陈纯新、韦所为和韩镕泽另投中超球队，前两者去了重庆铜梁龙，守门员韩镕泽则是去了升班马辽宁铁人。肖鲲和冯伯元分别去了中甲球队广东广州豹和陕西联合，陈佳奇去了中乙球队湖北青年星，而沙一博更是只能在业余球队青岛复力找到位置。中国香港会籍球员黄皓隽回到港超，加盟杰志。高翊轩被租借去了中乙球队泰安天贶。还有租借到期的买乌郎、张弛和贾非凡等人回归母队。

在海牛新组建的五外援搭配里，加纳人叶博亚与拥有瑞典和莫桑比克双重国籍的斯特兰德贝里搭档锋线。叶博亚是典型的小快灵类型前锋，他曾有过入选加纳国家队的经历。叶博亚俱乐部生涯最高光时期在法甲和荷甲效力，来到海牛之前，他在美国大联盟踢了4年。斯特兰德贝里入选过瑞典各级国青队，他身高体壮，除了能够担当进攻支点外，还具备较快的速度和不错的运动战能力。斯特兰德贝里的俱乐部履历主要集中在瑞典超、俄超、比甲和土超等欧洲二线联赛，还有过在沙特和卡塔尔等西亚国脚联赛踢球的经历。

中场外援是两名摩洛哥人埃朱马和梅萨乌迪。29岁的埃朱马近些年来主要是在罗马尼亚甲级联赛踢球，他帮助豪门布加勒斯特星两夺罗甲联赛冠军。30岁的梅萨乌迪在比甲、荷甲和土超效力多年，近两年才去哈萨克联赛踢球。后防线上的塞尔维亚中卫安杰尔科维奇身材高大，防空能力强，同时也具备不俗的头球得分能力。

在海牛引进的国内球员里，最引人注目的莫属被视为中国足球未来之星的16岁小将前锋邝兆镭，他早早结束西班牙留洋后，能否在中超联赛里闪光，成了很多球迷关注的热点。

加帕尔、颜卓彬、李苏达、张卫、塔西、刘鑫瑜、宋龙、王乔、孙正傲、吴星宇、刘国宝和韦子弦，在海牛长长的引进名单里，处于当打之年的球员不多。

海牛本赛季的外援配置总体质量相比去年略有提升，但国内球员班底仍显薄弱。海牛因为过去的一些违规行为，遭到中国足协扣除2026赛季中超联赛7个积分的重罚，这让海牛在连年保级后，新赛季的目标仍然只能定为保级，而且，保级的过程绝不会轻松。