这部电影具有划时代的意义，1毛钱一张票，卖了1.61亿的票房。可以知道有多少人看了多少遍，可以推算出受众群体有多大。

有无数人看了此电影燃起了功夫梦，有很少的人成功实现了自己的梦想，可是绝大多数的朋友折戟半道，依旧不改热爱。

李连杰由此片开始，迈出了脚步，走向功夫巨星之路。

随后很多的武侠片，开始以此为蓝本，追求传统武术，力求保持原汁原味的中国武术镜头，以此，中国传统武术也有了很多面世的机会。

影片讲述隋唐年间，当时天下大乱，各诸侯割据，问鼎中原。

隋将王世充拥兵洛阳，与屯兵黄河西岸的秦王李世民隔河各据一方。王世充的侄子王仁则在督建河防工事时，杀死了起事反抗暴虐的著名武术家“神腿张”。

“神腿张”的儿子小虎跳河逃离虎口，后被少林寺僧人救起收入寺中，小虎为报父仇，拜昙宗为师，习武少林，并落发为沙弥，法名“觉远”，随师父昙宗勤习武艺。

王仁则的侍卫垂涎牧羊女白无瑕的美貌，强行抢她回府欲施暴行，被只身前来复仇的觉远发现，觉远救下白无瑕，终因武功欠佳，被王仁则刺伤。

李世民偷渡黄河被王仁则兵马围困，觉远等施计解救，因此惹怒王仁则，王仁则诬陷少林寺内有人通敌谋反，派兵攻打准备灭掉少林，众僧由此浴血奋战，昙宗战死。

此时李世民率兵返回攻陷洛阳，王仁则兵马哗变，其也被觉远手刃。觉远报了父仇，为回报恩情保卫少林，觉远忍痛拒绝了白无瑕的爱情，正式受戒出家，成为武林后起之秀。李世民谕立僧兵，并立碑表彰众僧义勇。自此，少林武风日盛，名传四海。