广宁之战后，明朝山海关之外的城堡尽弃。天启帝惊慌失措，抓住首辅叶向高“衣袂而泣”。北京的大臣们也慌作一团。兵部尚书张鹤鸣在广宁一战中极其信任和放纵王化贞，是王化贞在朝廷的支撑后盾。如今广宁惨败，辽西沦陷，张鹤鸣担心追责到自己，于是主动请缨行边，督师山海关。天启皇帝对张鹤鸣无比信任，于是加之为太子太保、赐蟒玉与尚方剑。

但张鹤鸣自己根本没有巡边的魄力，他逗留了17天后才到达山海关，并在之后的几个月毫无作为，最终以病为由，告老还乡了。天启帝又升宣府巡抚解经邦为兵部右侍郎、兼都察院右佥都御史、经略辽东。解经邦不敢上任，他三次上疏,力辞重任。天启帝大怒，将之“革职为民,永不叙用!”

无论如何，总得选一人去前线吧。经过朝臣们的你推我举，大家最终推举出了王在晋。王在晋。就这样，王在晋就只能走马上任了。

明朝对辽东战争的应对之策，可以总结为“平辽三策”

上策，主动进攻，直捣巢穴。成化年间的两次对建州的两次围剿都采取了此策。但前提是明朝军队足够强大，而建州尚未统一之前。到了明末，明军已经没有了野战的能力，采取此政策无异于羊入虎口。萨尔浒之战，就是采取了上策，结果差点全军覆没。后来王化贞还采取此策，结果在广宁一战再次惨败。

中策，主打防守，坚守城堡要塞。城堡的城墙必须修得高高的，城池必须挖的深深的，城墙上布置火炮，形成了绝对的火力压制，能够确保不被后金军攻破。城内储存大量的粮食，以作长期坚守准备。中策可以遏制后金的扩张，对保护辽东或者河西走廊有很大的作用。但问题是，中策是消耗战，明朝需要运输大量的粮食到辽东，士兵的军饷也发不足，长期下去不仅会拖垮明朝的经济，还会导致军队哗变。而且，由于野战能力丧失，明军无法应对后金军“围点打援”之法。历史上，熊廷弼、孙承宗、袁崇焕主张采取中策。

下策，主动弃地，减少消耗。如果将整个辽东放弃，主动将防线撤退到山海关，或者山海关外的辽西走廊上，可以减少防御的里程，减少粮食运输的消耗，同时可以节省大笔的开支，有利于国力的稳定，可以延长王朝寿命。历史上，明宣宗就主动放弃了交趾，原因就是消耗太大。下策最大的问题是不会得到大臣们的支持，还可能在历史上背上放弃土地的骂名。

以明朝后期的状态来说，上策早已无法实行，不具备基本的条件。萨尔浒之战和广宁之战的惨败也让朝臣们意识到上策是不靠谱的。于是，争议的焦点就是中策和下策了。

王在晋在之前一直负责辽东战事的后勤，所以他对战争的消耗是非常了解的，也知道了明朝发放的军饷是如何被克扣了。他站在后勤的角度着眼，认为坚持在辽东开战，会迅速消耗明朝的兵力和财力，会导致明朝内部崩塌。于是，他主张放弃山海关外的所有土地，让士兵守卫山海关即可。如此，每年就可以节约大笔的开支，也可以缓和内部的矛盾。

王象乾又提出了一个补充的建议：在山海关外修建一座新关城，形成两层防线。如果新关城被攻破了，那还有山海关兜底。

王在晋的这种想法在朝廷上没有响应的声音，因为主动放弃辽西走廊，就必须要背上千古骂名。大学士孙承宗、王在晋的幕僚袁崇焕和孙元化都反对如此退缩的防守政策。天启皇帝没有主见，只能让孙承宗到前线视察情况。孙承宗到达山海关后，就立即向王在晋提出了几个问题。孙承宗又召集众将提出自己的意见，监军阎鸣泰主张守卫觉华岛，佥事袁崇焕主守宁远，王在晋都表示反对。

分歧很大，一时间难以做出正确的判断。为了进一步了解关外的形势，孙承宗不顾危险，到山海关和宁远之间的五座城堡进行了视察。他的这次视察取得了很大的成果。他发现，辽西走廊有一个咽喉之地——宁远，堪称“天设重关，以护神京”，宁远城不远的海上，有一个觉华岛，可以和宁远相互呼应。

孙承宗回到山海关后，就再次找王在晋商议了七天七夜，但王在晋始终不改原意。孙承宗回到北京，向皇帝汇报了此事，并自荐为辽东经略。天启帝欣然允诺，不仅让他当辽东经略，还督山海关及蓟、辽、天津、登、莱诸处军务，实际上有了整个环渤海地区的军事指挥权。

1624年九月初二，孙承宗到达山海关，正式开始了对关宁防线的建设。他重新调整了人事布局，推荐阎鸣泰为辽东巡抚；并以总兵官江应诏定兵制、监军袁崇焕修营房、总兵官李秉诚练火器、广宁道万有孚主采木、司务孙元化筑炮台、游击祖大寿驻觉华岛并负责粮饷与器械。山海关的防务搞得有条不紊。

要建设关宁防线，就必须要收复辽西走廊。自广宁之战后，明军撤退，辽西走廊几乎沦为无人之地，宁远以西5城72堡基本被蒙古各部所占据。孙承宗将这个艰难的重任交给了袁崇焕。

袁崇焕，1584年出生于广州东莞县，家族世代务农，其父袁子鹏在广西平南白马圩开店经商，做木材生意，袁崇焕也在那里长大。袁崇焕从小喜欢军事，“夙攻兵略，精武艺，善骑射”。1606年（万历三十四年），中举。1619年，通过会试，并在殿试中获赐同进士出身，观政于工部。1620年，在福建当邵武县的知县。在职期间，“明决有胆略，悉心爱民，申冤理枉，善于听讼，无微不烛”。

1622年，袁崇焕进京参加大计（考核），但他关心边防大事，在等待结果期间以单骑到山海关考察，其事迹轰动京城。大计结果出来后，袁崇焕为“上考”，接着就应该回乡接收晋升的消息了。但御史侯恂、江日彩认为袁崇焕是栋梁之材，就推荐给了兵部。兵部召试袁崇焕，袁崇焕都对答如流。兵部召试成功通过，袁崇焕开始被派遣到山海关驻守，不久，袁崇焕就被升为了山东按察司佥事、山海监军。

赴任前，袁崇焕拜访了待罪听勘的原辽东经略熊廷弼，以咨询辽东的情况。袁崇焕到达山海关后，被王在晋安排在了中前所（今辽宁省绥中县前所镇），负责安置辽民。袁崇焕“夜行荆棘虎豹中，以四鼓入城”，胆略惊人。袁崇焕提出带领7000军队镇守前屯卫，但遭到了王在晋的拒绝。

孙承宗到来后，袁崇焕的作用就立即得到了发挥。1623年春，袁崇焕受命招抚蒙古喀喇沁部，收复了从八里铺到宁远的200里土地。随后，袁崇焕、满桂、祖天寿三人驻守宁远，开始修建宁远城。宁远城位于辽西走廊的中部，正好处于咽喉之地。1428年设宁远卫，不久修建了卫城。孙承宗命祖天寿修建宁远城，但祖天寿以为朝廷不会使之长期据守，于是草草了之。袁崇焕发现后，立即叫停，亲自制定了新城的规制，亲自监督建城。1624年，宁远城完工，成为了明朝在关外的第一要塞。

许多辽西的居民都逐渐移居宁远，许多涌入关内的辽民也出关到辽西耕种，“商旅辐辏，流移骈集，远近望为乐士”，“军民五万余家，屯种至五十里，远近莫不归附”。 经过修筑城堡、驻扎军队、召回辽人、垦荒屯田、贸易货物、抚绥蒙古等措施，辽西走廊基本安定了下来，关宁防线初步建成。

1624年九月，孙承宗派遣袁崇焕等三名将领带领1.2万人东巡，一直到三岔河为止。此次冬巡的目的是在了解广宁一带的情况，并提升明军的士气。经过孙承宗两年的建设，辽西的局势发生了天翻地覆的变化，史称“层层布置,节节安排,边亭有相望之旌旗,岛屿有相连之舸舰,分合俱备,水陆兼施”。

1625年，孙承宗又和袁崇焕商议，决定恢复对三岔河以西的城堡的控制，派兵分驻锦州、松山、杏山、右屯及大、小凌河，修建城堡，陆续恢复对辽东的统治。如果这个计划得以实现，那后金可就危险了。

当时，努尔哈赤在辽东的一系列弊政引发了辽民此起彼伏的反抗，一些汉人将领也逐渐对跟随努尔哈赤产生了动摇。在海上，毛文龙继续建对后金进行骚扰，制造了不少的麻烦。如果明军可以恢复三岔河一线的防守，在锦州建设高城驻守，再联合蒙古、朝鲜等向辽东推进，收复辽东也不是不可能的事情。

但就在这个关键的时候，明朝内部又出问题了。1624年，魏忠贤为首的阉党对首辅叶向高为代表的东林党发动了全面的进攻，最终的结果就是阉党掌握了朝政大权。而孙承宗是天启皇帝的老师，又经略辽东，魏忠贤试图将之拉拢在己一方，于是花重金贿赂。而孙承宗为人正直，拒绝了魏忠贤的贿赂，孙承宗也因此得罪了魏忠贤。

1625年，阉党开始制造大规模的冤狱。他们“累累相接，骈首就诛”。魏忠贤也想夺孙承宗的兵权，但苦苦没有理由。而这时候，辽东发生了柳河之战。当时，镇守在前线的一位将领马世龙偷袭辽东，结果兵败柳河，死400人，丢马670匹，弃甲600多副。结果阉党就以此小败为借口，大肆弹劾孙承宗。孙承宗无奈，只能罢官回家。

阉党如意了，让高第经略辽东。高第胆小如鼠，他一上台就要彻底推翻孙承宗的战略，选择完全放弃关外。他下令尽弃关外城堡，尽撤关外戍兵。导致明朝在辽西走廊的四年的经营成果尽失。当时，只有一人坚决不撤走，此人就是袁崇焕。他誓死要和宁远城共存亡。于是，整个辽西走廊只剩下了宁远一座孤城。这次撤离，阉党尽驱屯兵、屯民入关，抛弃粮谷十余万石。不战而退，导致军心不稳，民怨沸腾，死亡塞路，哭声震野。