第一章 退隐

1908年的冬天格外寒冷。紫禁城的红墙金瓦上积着厚厚的白雪，乾清宫前的铜鹤也被冻得失去了往日的光泽。十一月的北京城，空气中弥漫着一种说不清道不明的压抑感。

七十三岁的慈禧太后躺在仪鸾殿的龙床上，已经三天没有睁开眼睛了。李莲英跪在床榻边，手里捧着一碗参汤，却不敢出声打扰。这位伺候了太后大半辈子的老太监，此刻比任何人都清楚——大清朝的天，就要变了。

“小李子……”慈禧忽然微弱地唤了一声。

“奴才在！”李莲英连忙凑上前去，将参汤递到太后嘴边。

慈禧却摇了摇头，浑浊的目光望向窗外：“你说……哀家这一走，你可怎么办？”

李莲英的手微微发抖，参汤在碗里荡起细小的波纹。他知道太后这是在交代后事，连忙跪下磕头：“老佛爷千秋万岁，定能……”

“别说这些没用的。”慈禧打断他，声音虽轻却透着威严，“哀家走后，你立即辞官。记住，把哀家赏你的那些东西，都交还给内务府。”

李莲英心头一震，额头抵着冰凉的地砖：“奴才明白。”

三天后的深夜，慈禧咽下了最后一口气。李莲英亲自为她合上双眼，又按照祖制，用黄绫将太后的面容轻轻覆盖。做完这一切，他退到殿外，望着满天星斗，长长地叹了一口气。

接下来的日子，李莲英比任何时候都要忙碌。他不仅要操持太后的丧仪，还要应付各方势力的试探。隆裕太后虽然接掌了大权，但朝中暗流涌动，袁世凯等大臣虎视眈眈。而最让李莲英担心的，是宫里那些对他心怀不满的太监们——特别是那个新得宠的小德张。

守孝百日后的清晨，李莲英换上一身素服，来到隆裕太后的寝宫外求见。

“李总管这是……”隆裕看着眼前这个白发苍苍的老太监，有些诧异。

李莲英恭恭敬敬地跪下：“奴才年事已高，恳请太后恩准奴才告老还乡。”

隆裕沉默片刻：“你伺候先太后多年，就这么走了？”

“奴才不敢居功。”李莲英从袖中取出一份清单，“这是先太后历年赏赐给奴才的金银珠宝，共七大箱，奴才已经全部清点妥当，请太后过目。”

隆裕接过清单，眼中闪过一丝惊讶。她当然知道这些财宝的价值，更明白李莲英此举的深意。

“你倒是识趣。”隆裕点点头，“准了。不过念在你伺候先太后多年的份上，特许你带原薪致仕。”

李莲英重重地磕了个头：“谢太后恩典！”

走出宫门时，李莲英回头望了望这座他生活了五十二年的紫禁城。夕阳的余晖洒在午门的琉璃瓦上，映出一片血色。他知道，自己这辈子恐怕再也不会踏进这座宫门了。

回到家中，李莲英立即召集心腹安排后事。

“老爷，咱们真要离开京城吗？”管家小心翼翼地问。

李莲英摇摇头：“走？走到哪儿去？”他呷了一口茶，“我在京城有三处宅子，从明天开始，咱们轮流住。记住，每次换住处都要秘密进行，不能让外人知道行踪。”

“那……太后赏的那些宝贝，真的都交上去了？”管家压低声音问道。

李莲英意味深长地笑了笑：“交上去的，都是明面上的东西。”他指了指脚下的地砖，“真正值钱的，早就不在账上了。”

当晚，李莲英独自在书房坐了很久。他取出一个紫檀木匣，里面整整齐齐地码着几十张银票和田契。这些都是他这些年暗中置办的产业，足够子孙几代吃穿不愁。

“安德海啊安德海……”李莲英喃喃自语，想起了那个被砍了脑袋的同僚，“你可别怪我学你的样。在这深宫里混，不留后手怎么行？”

窗外，北风呼啸而过，卷起地上的落叶。李莲英知道，自己虽然逃过了宫里的明枪，但能不能躲过宫外的暗箭，还是个未知数。

第二章 狡兔三窟

李莲英离宫后的第一个清晨，天还没亮，海淀宅邸的后门就悄悄打开了。四个精壮的家丁抬着一顶不起眼的青布小轿，悄无声息地消失在晨雾中。轿帘微微掀起一角，露出李莲英那双依旧锐利的眼睛。

“老爷，咱们这是要去哪儿？”跟在轿旁的老管家低声问道。

“崇文门。”李莲英简短地回答，手指不自觉地摩挲着藏在袖中的匕首。这把精钢打造的短刃，是当年慈禧太后赏给他的，如今成了他最后的保命符。

崇文门的宅子外表平平无奇，灰砖灰瓦，与周围民宅并无二致。但一进大门，就能看出其中的讲究。院墙比寻常宅院厚实一倍，墙角暗藏箭孔；花园假山中设有暗门，通往一条隐秘的地道；就连水井都做了特殊设计，井壁上有可供攀爬的铁环。

“老爷，地安门的宅子已经按您的吩咐改造好了。”管家递上一张图纸，“密道直通城外三里处的乱葬岗，出口藏在老槐树下的废井里。”

李莲英仔细查看着图纸，不时用指甲在某处做个记号。突然，他抬头问道：“伺候的人手都查过底细了？”

“都查了三代，绝对干净。”管家压低声音，“就是厨子老赵的侄子前些日子在赌坊欠了笔债……”

“换掉。”李莲英斩钉截铁地说，“一个赌徒，最容易被人拿捏。”

正说着，院外传来一阵马蹄声。李莲英立刻示意所有人噤声，自己则快步走到西厢房的暗窗前。透过特制的琉璃窗格，他能清楚地看到街上的情形，外面的人却看不见里面。

“是九门提督的巡街兵。”他松了口气，但眉头依然紧锁，“从明天起，三处宅子每天轮换。记住，我的行踪只有你一人知道，连送饭的丫鬟都得临时通知。”

夜幕降临时，李莲英独自在书房清点财物。他打开一个看似普通的樟木箱，里面整整齐齐码着几十本账册。这些是他这些年暗中置办的产业——当铺三间、绸缎庄两处、田产两百亩，还有存在外国银行的银票。每一笔都用了不同的化名，就连经手人都不知道真正的东家是谁。

“老爷，该用膳了。”管家在门外轻声唤道。

李莲英没有立即回应。他走到窗前，望着远处紫禁城的方向。暮色中，皇宫的轮廓已经模糊不清，但他仿佛还能看见乾清宫的灯火。

“你说……”他突然开口，“小德张现在在做什么？”

管家一愣：“听说他升了储秀宫总管，隆裕太后赏了他二品顶戴……”

“我是问，”李莲英转过身，眼中闪过一丝冷光，“他派来盯梢的人，现在埋伏在哪处宅子外面？”

管家顿时冒出一身冷汗。李莲英却突然笑了，那笑容让房间里的温度似乎都下降了几分：“传我的话，明日寅时，所有人从地安门宅子的密道撤出，一个时辰后再从崇文门正门大张旗鼓地回去。”

“老爷这是要……？”

“给那些暗处的眼睛演场好戏。”李莲英摩挲着手中的翡翠扳指，“让他们知道，我李莲英虽然老了，但还没糊涂到任人宰割的地步。”

这一夜，崇文门宅子的灯火彻夜未熄。而远在紫禁城内，储秀宫总管小德张也收到了密报：“李莲英今日宿在崇文门宅中，整夜未出。”

小德张把玩着手中的玉如意，嘴角泛起一丝冷笑：“继续盯着，三处宅子一个都不能漏。我倒要看看，这只老狐狸能躲到几时。”

第三章 神秘的请柬

1911年3月初，北京城仍笼罩在冬末的寒意中。凛冽的北风卷着细碎的沙尘，掠过紫禁城朱红的宫墙，吹得街巷里的枯枝簌簌作响。海淀一带的宅院大多紧闭着大门，唯有几株耐寒的老梅在墙角悄然绽放，暗香浮动。

李莲英半倚在黄花梨木的圈椅上，手中捧着一盏热气氤氲的碧螺春。茶汤清亮，映着他略显疲惫的面容。自打离开紫禁城，他虽仍享着富贵，却总觉得心里空落落的。忽然，一阵急促的脚步声打破了庭院的寂静。管家李福匆匆穿过回廊，手中捧着一封烫金朱漆的请柬，神色间透着几分紧张。

“老爷，江大人府上派人送来的。”李福躬身递上请柬，低声补充道，“来人还在门外候着，说务必请您亲阅。”

李莲英眉头微微一蹙。江朝宗——九门提督，袁世凯的得力心腹，如今在京城里风头正盛。他与此人素无深交，此时突然递来请柬，着实蹊跷。他搁下茶盏，接过请柬，指尖触到那烫金的纹路，竟觉得有些刺手。

缓缓展开信笺，一行工整的楷书映入眼帘：

“万望公公赏脸，择日在什刹海会贤堂一聚。”

落款是“江朝宗”三个字，墨迹浓重，力透纸背。李莲英的目光在纸上停留片刻，心中隐隐泛起一丝不安。他正思索着，忽然瞥见请柬末尾还有一行蝇头小字，若不细看几乎难以察觉：

“小德张亦盼与公公一叙。”

“小德张？！”李莲英的手指猛地一颤，茶盏险些脱手。

这个名字像一根针，狠狠扎进他的心里。小德张，如今隆裕太后跟前最得宠的太监，年纪轻轻却已手握内廷大权。宫里早有传言，说他对李莲英昔日的地位嫉恨已久，甚至暗中放话要“清算旧账”。如今这两人竟联手设宴，究竟意欲何为？

李莲英站起身，踱到窗前。院中的老梅枝影横斜，在地上投下斑驳的暗痕。他想起去年离开紫禁城时，小德张那意味深长的笑容；想起袁世凯近来在朝中翻云覆雨的手段；更想起江湖上关于“兔死狗烹”的那些掌故……

“老爷，要回绝吗？”李福小心翼翼地问道。

李莲英沉默良久，忽然冷笑一声：“备轿，去会贤堂。”

窗外，一阵寒风卷着枯叶掠过屋檐，发出沙沙的响声，仿佛某种不祥的预兆。