后汉是五代时期最短命的中原王朝，开国之君刘知远打下的江山仅三年便被后周所取代；于是其弟刘崇在太原称帝，延续了后汉的国祚，史称“北汉”；北方除了强大的辽国之外，就只剩下了这么一个割据政权。

北汉兵微将寡，国力羸弱，后周的守成之主柴荣与北宋的开国之君赵匡胤耗尽毕生心血，都未能将此地收入囊中；一个弹丸之地，为何如此难攻，而且还令两代雄主铩羽而归呢？

公元954年，在位3年的开国之君郭威驾崩，其养子柴荣继位；刘崇便趁新君刚登基之时，联合辽国共同发兵攻打后周。

周世宗柴荣御驾亲征，两军在高平展开激烈的较量，最终北汉大败而逃，后周取得了高平大捷；而后世宗力排众议，亲率大军攻打北汉的都城太原。

由于粮饷不足，连下大雨，加之士兵接连染上瘟疫，士气大减，而且北汉还有辽国援助；最终，柴荣不得不下诏班师回朝。

直到后周被取代，北汉依旧未亡；北宋建立之后，宋太祖赵匡胤也曾三征北汉。

公元968年，赵匡胤登基后的第九年，北汉第二位皇帝刘钧驾崩，随后朝中发生内乱，他趁机出兵攻打太原；辽国得知消息后，马上派兵增援，无奈的宋军只好退兵。

公元969年，北宋继续围攻太原，当时辽国正处于皇位交替之际，因此无暇顾及北汉；于是宋军引汾水灌城，不幸的是，随后军中爆发了瘟疫，加之辽国又派出了大量援兵，结果又无功而返。

公元975年，宋太祖攻灭南唐之后，又将矛头对准了北汉；此次宋军兵分五路进攻太原，胜多败少，然而直到一年后赵匡胤驾崩，北汉都未被消灭。

北汉之所以难以被消灭，主要有以下三个原因：

其一，有辽国撑腰，加之士兵接连染上瘟疫；正因如此，才使得北汉苟延残喘多年。

其二，太原坚不可摧，后唐、后晋与后汉三朝均从这里起兵，历经多年营建，太原城异常坚固，易守难攻；由于北汉国力弱小，因此更加重视城郭的建设。

其三，为了一统天下，柴荣与赵匡胤均采纳了“先南后北，先易后难”的战略方针；立国初期，两人周围都面临着众多割据政权，两线作战致使他们无法集中兵力全力对付北汉，最终给了北汉喘息之机。

直到北宋第二位皇帝太宗赵光义继位，才彻底将北汉平定；公元979年，继位后的第四年，赵光义亲率大军出征。

他采取了围城打援的方式，先退辽军，后取太原，最终灭亡了北汉；至此，立国29载的北汉正式宣告灭亡。

宋太宗赵光义在位期间，收复吴越之地，攻灭北汉，从而促成了全国的基本统一；柴荣与赵匡胤两代雄主均未能消灭的北方政权，最终却被赵光义平定，因此这也成了他为数不多且可圈可点的一大功绩。