西魏大统八年（公元542年），宇文觉生于同州，他是西魏权臣宇文泰第三子，母为北魏孝武帝元修之妹冯翊公主。所以说他有双重贵胄血脉，父系是掌控西魏军政大权的宇文氏，母系则源自北魏皇室元氏。
宇文泰作为西魏实际掌权者，正致力于整合关陇集团力量，推行府兵制与汉化改革，为取代元氏政权积蓄力量。对于这位嫡子，宇文泰寄予厚望，从小便加以悉心培养。
宇文觉九岁时，便被西魏文帝元宝炬封为略阳郡公。此时的西魏，皇权早已旁落宇文氏之手，册封宇文觉为郡公，是宇文泰权力的彰显，也是对这位嫡子身份的正式认可。
有趣的是，当时有善面相者史元华为宇文觉相面，私下对其父母坦言：“此公子有至贵之相，但是他不长寿。”这一预言仿佛为宇文觉短暂的一生埋下了注脚。
在宇文觉不到十五岁时，宇文泰便为他迎娶了西魏文帝元宝炬的第五女晋安公主元胡摩为妻。这桩联姻是宇文氏与元氏皇室的政治绑定，即通过婚姻巩固宇文氏与北魏旧皇室的关系，为后续宇文氏替代西魏元氏的政权更迭减少阻力。
西魏恭帝三年（公元556年），是宇文觉人生的重要转折点。这一年三月，宇文泰正式立嫡子宇文觉为世子，确立了他的继承人地位；四月，又拜宇文觉为大将军，让他正式踏入军政体系，熟悉权力运作。
此时的宇文泰已完成了对西魏政权的全面掌控，取代西魏元氏自立的条件已然成熟。他本计划亲自完成禅代大业，却在同年十一月北巡途中突发重病，不得不将未竟之事托付给侄子宇文护。
宇文护自幼追随宇文泰，既打理家族事务，又随军征战，屡立战功，深得宇文泰信任。宇文泰临终前叮嘱宇文护：“我的那些儿子都还小，外敌还很强大，天下大事就托付给你了，你要努力以完成我的心愿。”
宇文泰去世后，西魏恭帝拓跋廓不得不对宇文氏进一步妥协。他先是册封宇文觉为太师、大冢宰，袭封安定公；不久后，又顺应宇文氏的意愿，封宇文觉为周公，为禅代之举铺路。此时的宇文觉虽已成为宇文氏篡魏建周的核心象征，当然了，实际权力则牢牢掌握在宇文护手中。
宇文护为完成宇文泰的遗志，便全力辅佐宇文觉完成禅代。他首先巩固内部势力，安抚宇文泰旧部，随后便逼迫西魏恭帝拓跋廓将皇位禅让给宇文觉。
北周孝闵帝元年，宇文觉正式受禅即位，自称天王，国号“周”，史称“北周”，统治北方近二十年的西魏政权宣告终结。
宇文觉登基后，他便追尊宇文泰为文王，母亲元氏为王后；立妃元胡摩为王后，延续了与元氏皇室的联姻关系；同时大封功臣宗室，以大司徒李弼为太师、赵国公，赵贵为楚国公、大冢宰，太保独孤信为卫国公、大宗伯，柱国宇文护为大司马、晋国公，进一步巩固新生政权。
在位期间，宇文觉在宇文护的辅佐下，仍推出了多项具有积极意义的施政举措，展现了一位年轻君主的治国抱负。其中，宇文觉尤为关注受灾百姓的生计，多次减赋减刑。
宇文觉虽然登上了天王之位，但军政大权实际上完全掌握在宇文护手中。宇文护凭借宇文泰的遗命与多年积累的威望，出任大司马、晋国公后，又逐步兼任大冢宰，总揽朝政，“事无巨细，皆决于护”。这种权臣专权的状态，不仅引起了宇文泰旧部元老大臣的不满，也让日渐成熟的宇文觉心生抵触，一场权力斗争悄然酝酿。
最先对宇文护发难的是赵贵。赵贵是宇文泰时期的核心功臣，位列八柱国之一，战功赫赫，威望极高。他认为宇文护专擅朝政，心中极为不服，于是暗中联络独孤信，密谋刺杀宇文护。
但独孤信性格谨慎，认为时机未到，拒绝参与，但他也没去告发。然而，两人的密谋最终还是宇文护得知了，他果断采取行动，以“谋反”罪名逮捕赵贵，当即处死；独孤信因知情不报被罢官，不久后也被宇文护赐死，家属流放边疆。
然而，宇文觉虽尚未成年，却不甘沦为傀儡，决心夺回属于自己的权力。朝中一批对宇文护不满的大臣，如司会李植、军司马孙恒、宫伯乙弗凤、贺拔提等人，看出了宇文觉的心思，他们一起密谋策划除掉宇文护。
由于宇文护掌握着禁军，势力强大，几人决定先培养自己的力量。他们以“讲习武艺”为名，在皇家花园中召集了一批武士，秘密演练擒拿捆缚之术，准备寻找时机突袭宇文护，将其制服。（清朝的康熙就是用这招拿下了权臣鳌拜。）
然而，李植等人担心自身力量不足，便计划拉拢宫伯张光洛入伙。不料张光洛却表面答应参与，转头就将此事全盘告知宇文护。
宇文护得知后，心中大怒，但他认为李植等人势单力薄，成不了大气候，便没有立即追究，只是将李植贬为梁州刺史，孙恒贬为潼州刺史，将他们调离京城。
宇文觉见心腹被外放，心中极为不满，多次试图将李植、孙恒召回京城。宇文护见状，不得不亲自出面，以“哭谏”的方式向宇文觉施压。他跪在宇文觉面前，声泪俱下地说：“天下至亲，莫如兄弟。若兄弟相疑，他人何足信哉？叔父托我以陛下，陛下年未弱冠，国步艰难，若使我遭祸，陛下安得久安？且我为陛下兄长，位至宰相，岂有他求？愿陛下勿信谗言，疏远骨肉。”这番话情真意切，既有对宇文泰遗命的提及，也有对自身忠心的表白，让宇文觉暂时打消了召回李、孙二人的念头。
但乙弗凤、贺拔提等人并未放弃，他们担心时间一长，宇文护会彻底巩固权力，便加紧谋划。乙弗凤向宇文觉建议设御宴招待群臣，趁宇文护赴宴之际，令武士将其拿下，当场诛杀。
宇文觉同意了这一计划。然而，这一密谋再次被张光洛泄露给宇文护。两次密谋被泄露，让宇文护彻底意识到，宇文觉与自己已无调和余地，若不先下手为强，自己迟早会遭不测。这一次，宇文护不再犹豫，决定废黜宇文觉。
宇文护立即召集心腹大臣贺兰祥、尉迟纲商议对策。他们一致认为，宇文觉应当废黜，另立贤能。宇文护当即决定采取行动，由尉迟纲负责控制宫廷禁军，贺兰祥负责逼迫宇文觉逊位。
行动当天，尉迟纲将乙弗凤、贺拔提等人诱入宫中，然后下令事先埋伏好的武士将其全部逮捕。随后，尉迟纲又解散了宇文觉身边的所有侍卫，将宫廷宿卫全部替换成自己的人。
此时的宇文觉身边只剩下一些手无缚鸡之力的宫女和太监，才意识到大事不妙，但为时已晚，已无任何反抗之力。
紧接着，贺兰祥率军入宫，逼迫宇文觉逊位，他被废为略阳公。
最后，宇文护下令处死乙弗凤、贺拔提等人。
宇文觉被废后，宇文护宇文觉的兄长宇文毓为天王，史称北周明帝。为了杜绝后患，宇文护很快就派人将幽禁中的宇文觉杀害，宇文觉被害时年仅十六岁。
北周武帝宇文邕诛杀宇文护，夺回朝政大权后，为宇文觉平反昭雪，并为宇文觉上谥号为“孝闵皇帝”。
令狐德棻在《周书》中这样评价宇文觉：孝闵帝宇文觉继承了已然安定的基业，顺应了众人乐于拥戴的时运，举行柴天祭天、变革典章制度，正式登上皇位君临天下。无论朝野近处，都没有异议；无论远方之地，都没有非分之想。即便是魏文帝曹丕黄初年间承接汉祚、晋武帝司马炎泰始年间接受天命登基，其初始的盛况也比不上此时。
然而，政权实际由权臣宇文护把持，君主心中怀着如芒在背的疑虑；唯有祭祀之时，君主还能以 “寡人” 自称，而权臣却没有归还政权、让君主真正亲政的意愿。因此，宇文觉（奋起反抗）迅速招致祸患，也是自然会发生的。
参考文献：《资治通鉴》、《周书》、《北史》
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