严世蕃能在朝堂上横着走，全靠他爹严嵩是内阁首辅。嘉靖年间，他们父子俩把持朝政二十多年，卖官鬻爵、贪污受贿、杀害忠臣，无恶不作。像沈炼、杨继盛这些敢说真话、弹劾他们的好官，全被他们害死了。可再嚣张也有翻车的时候，嘉靖四十年（1561年），严世蕃的亲妈欧阳氏去世了，按照规矩，他得回老家守孝三年，没法再帮他爹处理朝堂事务。年迈的严嵩没了儿子帮忙，办事屡屡出错，慢慢就失了嘉靖皇帝的信任，而当时的二把手徐阶，趁机抢权，慢慢掌握了朝堂的主动权。

到了嘉靖四十一年（1562年），御史邹应龙实在看不惯严家父子的恶行，上书弹劾他们。嘉靖皇帝勃然大怒，下令把严世蕃关进大牢，后来又改成流放雷州卫，严嵩也被削了官，回老家闲待着去了。换做别人，落到这份田地，早就认栽了，可严世蕃偏不——他不甘心丢了往日的权势，更怕自己以前做的那些坏事被翻出来，落得个满门抄斩的下场。这小子胆大包天，不光没收敛，既然活不成体面，那就放手一搏，干脆谋反，创下万世基业。

更离谱的是，谋反的念头刚冒出来，严世蕃就敢先试探皇上的底线。他暗中指使自己以前培养的那些亲信大臣，一个接一个地上书给嘉靖皇帝，请求册立太子。要知道，嘉靖皇帝晚年一门心思修道，最忌讳别人提立太子的事，以前有大臣敢提，全被降职、流放了。严世蕃当然不是真心为了国家，就是一场险恶的试探：一方面，他想看看，自己都倒台了，朝堂上还有多少人听他的；另一方面，要是皇上被逼得同意立太子，他就能借着“拥戴太子”的功劳，攀附未来的皇帝，给自己留条后路；就算皇上震怒追责，他也能把锅全甩给那些上书的大臣，自己躲在背后，继续筹划谋反的事。不得不说，这小子都被流放了，还敢操控朝臣、挑衅皇权，这份胆大包天，真是少见！那些被他指使的大臣，要么是贪他的钱，要么是怕他的势力，真就一个个单独上书，一时间朝堂上全是请求立太子的奏折，嘉靖皇帝对严世蕃的忌惮，就更深了——而这场闹剧，也成了严世蕃密谋造反的第一个信号。

严世蕃压根就没打算去雷州流放，在流放的路上，他悄悄买通了押解的差役，偷偷折返了自己的老家——江西袁州。一回到老家，他就靠着自己多年攒下的钱和势力，大肆筹备谋反，所作所为嚣张到不行，半点都不隐藏，全程都是放手一搏的架势。他的筹谋，主要就三件事，每一件都敢逆天行事。

首先，私自招兵买马，组建自己的军队。严世蕃回到袁州后，根本不管朝廷的禁令，到处招募无赖、逃兵，甚至还网罗了不少江洋大盗，硬生生组建了一支几千人的私人队伍，天天操练，还配备了兵器和盔甲，摆明了就是要打造自己的反叛力量。他还和同样从流放地逃回来的亲信罗龙文勾结在一起，罗龙文是倭寇头目王直的亲戚，熟悉海上的事，两个人互相帮忙，把反叛的势力搞得越来越大。明知道私自招兵买马是灭族的大罪，严世蕃却毫不在乎——反正已经是死路一条，放手一搏，说不定还有活路，这就是他的心思。

然后，修建超越规制的府邸，野心昭然若揭。严世蕃在袁州大兴土木，盖了一座超级豪华的宅院，规格比朝廷里的大官府邸还高，甚至偷偷仿造皇宫的样子来建，占地面积广，里面的摆设也极尽奢华，处处都透着“我想当皇帝”的野心。当时有官员路过袁州，看到这座宅院不合规矩，偷偷上报给朝廷，可严世蕃的残余势力太大，这事最后也不了了之。严世蕃就是要这样，明目张胆地彰显自己的野心，哪怕被人举报，他也不怕——谋反都是要掉脑袋的事，还在乎一座宅院不合规矩吗？

更有，勾结外敌，想里应外合推翻明朝。为了能提高谋反的成功率，严世蕃居然敢做卖国的事——他暗中派亲信去联络日本倭寇，和他们约定好，等他在国内起兵，倭寇就从海上出兵接应，里应外合，一起推翻明朝的统治。这事虽然大多是传闻，可当时整个朝野都在说，后来也成了指控他谋反的核心证据。除此之外，严世蕃还暗中联络自己以前的亲信，到处囤积粮食和兵器，就等一个合适的时机，直接起兵攻打京城。他做的这些事，虽然尽量偷偷摸摸，但架不住太嚣张，慢慢就露出了破绽。

严世蕃再胆大包天，也架不住自己太张扬，他的那些谋反举动，终究还是被朝廷发现了。嘉靖四十三年（1564年）冬天，南京御史林润在巡查的时候，发现严世蕃和罗龙文来往密切，还私自养了不少亡命之徒，盖了不合规矩的宅院，甚至还有勾结倭寇、密谋造反的迹象。林润知道严世蕃的势力不简单，不敢贸然行动，就联合其他谏官，一起上书弹劾严世蕃，把他“招兵买马、勾结倭寇、密谋造反”的罪行，全给揭发了出来。

嘉靖皇帝得知消息后，气得火冒三丈，当即下令把严世蕃、罗龙文抓起来关进大牢，交给刑部、都察院、大理寺三个部门一起审问。一开始，这三个部门的官员，想以严世蕃以前“杀害忠臣、贪污受贿”的旧罪来定他的罪，可徐阶心里清楚嘉靖皇帝的心思——当年沈炼、杨继盛的案子，是嘉靖皇帝亲自批准定罪的，要是再提旧案，就等于说皇上当年判错了，肯定会惹皇上生气，到时候就没法把严世蕃处死了。

于是，徐阶亲自修改了定罪的文书，重点突出严世蕃“密谋造反”的罪行，一条条列出他“私自招兵、勾结倭寇、盖僭制宅院、意图谋反”的证据，反复强调，严世蕃的所作所为，已经严重威胁到了皇上的统治。此时的嘉靖皇帝，早就对严世蕃父子忍无可忍，看到这份定罪文书后，当即下令，以“勾结倭寇、密谋造反”的罪名，判处严世蕃死刑，罗龙文也一起被处死，严家的家产全被抄没，严嵩也被削了所有爵位，沦为平民。

这里要说一句，严世蕃的“谋反”案，历来都有争议。有史料记载，所谓的“勾结倭寇、密谋造反”，大多是捕风捉影，林润的奏折里也只是说“大家都这么说，他们勾结倭寇”，并没有确凿的证据。嘉靖皇帝也曾下令，让三个部门公正审问，查清楚真相，可徐阶却以“案子已经查清楚了”为由，不让严世蕃辩解，匆匆定了案。后来，新的朝代编纂《明世宗实录》的时候也说，严世蕃虽然坏事做尽，死不足惜，但罪名应该是“奸臣”，而不是“反贼”，他的“谋反”罪名，其实是徐阶为了彻底扳倒严家、自己掌权，故意编造的——说白了，就是一场权力斗争，只不过严世蕃自己胆大包天，确实有谋反的心思，也给了徐阶可乘之机。

嘉靖四十四年（1565年）三月二十四日，严世蕃和罗龙文一起被押到西市斩首。行刑那天，京城的老百姓都挤着去看，手里还拿着酒，个个拍手称快——可见严家父子这些年，把老百姓害苦了，大家早就盼着他们死了。严世蕃一死，严家就彻底败落了，严嵩没多久也病死在老家，他一辈子攒下的巨额财富，全被朝廷抄没，用来填补朝廷的亏空。

其实不管严世蕃的“谋反”罪名是不是被编造的，都掩盖不了他作恶多端的事实。他靠着父亲的权势，贪污受贿、杀害忠臣、祸国殃民，就算没有真的起兵谋反，他觊觎皇位、意图不轨的野心，也是明摆着的。他的这场谋反闹剧，既是他自己贪心和野心的结局，也暴露了明朝官场的黑暗和权力斗争的残酷。

而严世蕃本人，也因为自己的恶行，被永远钉在了历史的耻辱柱上，成了后世人人唾骂的奸臣。明朝小说《金瓶梅》里的西门庆，荒淫无道、作恶多端，原型就是严世蕃——可见，他的坏，已经被刻进了历史里，代代相传，遗臭万年。说到底，还是他自己胆大包天、贪得无厌，才落得这样的下场，真是咎由自取。