山海经的审校，已知最早的是西汉刘向和刘歆父子，刘歆后来改名为刘秀。在《上山海经表》里，刘歆认为山海经出于唐虞之际，禹主持带队勘察，益、伯翳(yì)、四岳等人记录并编著了山海经。这些都是他的推测，山海经里没有这些内容。

笔者认为，山海经的成书时间为一万年前，作者是古虞文明的学者。

古虞这个名字，来自于梦境里的虞伯，山海经里的天虞，传说的虞朝和有虞氏。

这个一万年，是玉蟾岩遗址一万二千年，与高庙遗址七千八百年的中间值。

海经的地理位置主要在两湖两广，海经比山经成书早，探索总是由近到远，山海经最初的作者应该位于两湖两广。具体来说，作者位于以道县谷地和怀集盆地为核心的宜居地域。

山海经名字里的山，本义是多峰并立的山。山海经名字里的海，本义是生活区域，水边聚居之处，后来表示较大水域、大海。海的字根为水-每，每的本义是出嫁的女子。古人将自己逐水而居的地方称为海，每天女人们会去打水。

山海经名字里的经，是指路线。经的本义是纺轮制成的丝线，引申为经过、经历、典籍等。书中的“南次二经之首、“南次三经之首”等等，把“经”换成“线”会很通顺。

山是域外之山，海是人居之海，经是探索路线。海内是生活区域内，海外是生活区域外。先探索人居之海，所以海经多神人之国度；再探索域外之山，所以山经多无人之山川。

名字是书的灵魂，山海经这个名字，早在南山经完成的时候，就已经存在了。山海经的所有篇目，都对应一条条实际的路线。海经的地理位置是挨在一起的，南山经和海经的地理位置也是挨在一起的，山经和海经密不可分。

司马迁和刘歆都未提过山海图，但后世普遍认为有山海图。第一，据传有《山海经图赞》，为晋代郭璞所著，有赞自当有图。第二，东晋陶渊明《读山海经·其一》：“泛览周王传，流观山海图。俯仰终宇宙，不乐复何如？”  第三，海经内容多有重复，似乎是同一幅图的述图之作。

然而如果有图，那就需要像宋代《清明上河图》一样详细，才能对应书中生动鲜活的文字。而且书中的色彩有黑、白、玄、赤、黄、青、紫等，所以山海图还得是彩色的。

山海经成书的时候是有山海图的，如果没有山海图在手，很难做到各山系严丝合缝、互相交叉、绝不重复。但山海图不是人们认为的那种图画，画一堆神人和动物没有实际用处。

山海图是简易地图，是创作山海经的辅助工具。山海图里有高山、大河等关键地形地貌，有方位和路线，有文字说明。先有山海文，再有山海图。山海经不是述图之作，也不是看图说话。

山海图的载体是竹简，各篇的图分布于不同的简牍，合起来就是一张整图。

山海图秘不外传，仅限山海经传人留存。山海图并不属于对外发布的内容，如果外人看见山海图，就不会再相信山海经里的内容，山海经就失去了神秘的光环。实际上，作为辅助工具，在山海经成书之后，山海图就只有纪念价值了，很可能早就被作者销毁了，压根就没有流传后世。

山海经流传至西汉时有三个版本。一个是古虞后人传下来的标准版，一个是商朝传下来的误抄版，一个是周朝传下来的修改版。这三个版本是三条线传下来的，彼此没有交叉。

古虞版保存得最好，有多份留传下来，且内容一致。刘歆将古虞版作为审校的主体版本，将其它两个版本与古虞版的差异之处，作为“一曰/或曰”的内容列入书中。

现在的山海经，最早版本为晋代郭璞注解版，郭璞并没有改动书中的内容。

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