那年九月的头一个晚上，南京城里突然变得特别安静，街上多了许多陌生面孔，守卫也比平时增加不少。一名叫肯能的爱尔兰士兵觉得情况不对，就告诉战友今晚不要出门，第二天早上他走出门一看，满街都是尸体，东王杨秀清倒在血泊中，这件事不是结束，而是开始。

三个月前，杨秀清刚打赢一场大仗，把围困天京三年的清军江南、江北两大营全给端了，城里人都在庆祝，可洪秀全心里不痛快，名义上他是天王，实际上说话没用，杨秀清动不动就“天父附体”，当众打他板子，半夜还把他叫去训话，洪秀全忍了三年，现在敌人没了，他觉得该动手了。

杨秀清想要当万岁，派人偷偷刻下太平天国真命主杨秀清的印章，洪秀全嘴上说应该的，心里却计划着怎么除掉他，这时杨秀清的心腹陈承瑢跑来告密，说东王准备造反，仔细想想，真想夺位的人不会公开要万岁的名号，很多人怀疑这是洪秀全和陈承瑢一起演的一出戏，陈承瑢之前因为马夫的事被杨秀清当众打了一百下，早就憋着一股怨气。

北王韦昌辉刚打了败仗，正担心杨秀清会处罚他，一接到洪秀全的密旨就高兴起来，燕王秦日纲也是个被杨秀清羞辱过的人，两个人很快商量好，带着三千人连夜进京，陈承瑢亲自开门接应他们，四号晚上东王府就被团团围住，杨秀清被杀死了，关于他的死法有好几种说法，有人说他在请罪时被刺杀，有人说他在贺寿时被杀，还有人说他刚要天父附体就被砍头，无论哪种说法都表明他是突然遭到袭击，没有逃命的机会。

杨秀清死后事情还没完，韦昌辉和秦日纲借着清理内部的名头开始大规模杀人，他们不仅除掉杨秀清的部下，连他的家人和无辜士兵也都一并杀害，据说死了三万人左右，石达开听到消息就赶回来，指责他们手段太过分，结果自己也遭到追杀，只能带着军队逃走，洪秀全为了平息众人怒气只好处决韦昌辉，但太平天国的元气已经大伤，再也支撑不下去了。

这件事说起来实在荒唐，洪秀全说自己是上帝的儿子，杨秀清却能让天父附到自己身上，一个神有两个传话的人，这就产生了矛盾，军队打了胜仗以后，将领们自然想要掌握实际权力，但洪秀全还是靠着神灵权威那一套来管人，根本压不住局面，最讽刺的是，几个关键人物之所以反叛，全都是因为被当众打屁股、丢了面子，权力斗争跟着私人恩怨走，说明这个政权根本没有建立制度，完全靠着情绪和脸面在支撑。

说实话，这种事情在历史上经常出现，越是依靠宗教或神秘力量建立的政权，越容易从内部崩溃，因为一旦神权不能统一，下面的人就会各自为政，洪秀全和杨秀清之间的争斗，表面上是在争夺权力，实际上是两种权力模式无法共存，一个想靠神灵支持，一个想靠军功立足，最后谁都没有取胜，普通人看个热闹，仔细想想却感到心寒——再大的胜利，也经不住自己人拼命内斗。