阖庐看到吴国实力增强了，又有伍子胥和孙武两员大将辅佐，想要早日进攻楚国，争夺霸权。孙武不同意马上出兵，他说：“吴国这几年连年打仗，老百姓疲劳不堪，应该再等两年，让老百姓喘口气。”伍子胥则建议吴王把军队分成三批，先派第一批去骚扰楚国边境，等楚国军队来迎战，吴军马上退回来，等楚军撤了回去，吴军再换第二队去骚扰。这样，吴军轮番骚扰，楚军往来奔波，得不到休息，时间一长，必然疲劳松懈，丧失斗志。到那时候，吴国把三批军队会合一起，大举进攻，准能取胜。吴王接受了伍子胥的建议，一面继续整顿内政，聚积力量，一面分兵去骚扰楚国。

吴王阖庐又经过六年的准备，到周敬王十四年（公元前506年），便决定伐楚。他任命孙武为主将，伍子胥为副将，自己的兄弟公子夫概为先锋，亲自挂帅，率领六万吴军出发了。吴军在孙武的指挥下，先由水路渡过淮水，然后又转上陆路，通过蔡唐两国国境，跋涉一千多里，迂回到楚国的东北部，从侧面袭击，直指郢都。吴军五战五胜，把楚国二十万大军打得落花流水，吓得楚昭王丢下郢都逃命去了。

阖庐由孙武、伍子胥等人护卫进了郢都。伍子胥劝阖庐把楚国灭了，孙武不同意，他说：“楚国为什么落得今天的下场？就是因为楚平王废了太子建，立了孟嬴的儿子。如果我们把公子胜立为楚君，不用说公子胜会感激我们的，会听我们的话，就是楚国的百姓也会感激我们的。这样做，表面上对楚国宽大，实际上和灭亡楚国没有什么不同，而且会得到好名声，岂不是更好吗？”阖庐不听孙武的话，决定把楚国的宗庙全部拆毁烧掉。古时候，宗庙是代表国家的，毁了宗庙就等于灭亡了那个国家。接着，吴王在楚王宫殿上大摆宴席，庆祝胜利。大家都高高兴兴，只有伍子胥还是闷闷不乐。吴王问：“你报仇雪恨的目的已经达到了，为什么还这么难过呢？”伍子胥说：“楚平王已经死了，楚昭王又逃跑了，我没有活剥他们的皮，生嚼他们的肉，死也不瞑目。”吴王问：“你打算怎样报仇呢？”伍子胥说：“请大王允许我掘开楚平王的坟墓，拉出楚平王的尸首，斩首示众。”阖庐同意了。

伍子胥带领他手下的士兵，找到了楚平王的坟墓，让士兵刨开坟堆，打开棺椁 guǒ ，拖出楚平王的尸体。伍子胥怀着满腔仇恨，手提皮鞭，冲着楚平王的尸体使劲地抽，一口气抽了三百多鞭才住手。然后，割下了楚平王的头，把楚平王的尸体剁成一块一块的，扔到田野里去。

伍子胥鞭尸复仇这件事很快就传开了。伍子胥的老朋友申包胥听说以后，派人给伍子胥送来一封信，信的大意说：“你这仇报得也太过分了，凭着武力，当然也可能取得一时的胜利，但是过于残暴，终究是要失败的。希望你赶快离开楚国回去吧，否则，我说过的话也是算数的。伍子胥看了申包胥的信，想了很长时间，最后对送信的人说：“你替我转告申包胥，忠孝不能够两全，我好比一个赶路的人，天已经很晚了，路途还很远，只要能达到目的，就顾不了怎么个走法啦。”申包胥当初曾向伍子胥表示过，你要灭楚，我一定复楚，现在听了伍子胥的回话，觉得再劝他也没有用了，必须赶快想办法拯救楚国。他想到楚昭王的母亲是秦哀公的妹妹，便到秦国去求救兵。秦哀公看到吴国强盛，不愿意得罪吴国，不肯出兵。申包胥看到自己的祖国就要灭亡了，想到父母之邦任人蹂躏而无法拯救，伤心极了，他站在秦国朝廷上大哭不止。别人都走了，他也不动，一连哭了七天七夜。听到哭声的人，没有一个不被他的爱国心所感动。秦哀公说：“没想到昏庸的楚昭王却有这样好的臣下，真难得啊！”于是派五百辆兵车去援救楚国。秦军刚开到楚国边界，就和吴军打起来了。这时候，阖庐的弟弟吴军先锋夫概偷偷地跑回了吴国。他欺骗国内的人说：“阖庐被秦国打败了，死活不知。”随后宣布自己继承王位。阖庐得到这个消息大惊，正和伍子胥商量对策，又传来越国乘机偷袭吴国的消息，真是一波未平一波又起，阖庐无心再战，赶快派人去和秦军讲和。等到秦军一撤退，他马上下令掉转车头，火速赶回吴国，讨伐夫概。

夫概本来没有什么威信，留在都城里的将士听说阖庐率领大军回来了，纷纷投奔过来。夫概见大势已去，便逃跑了。一场叛乱平息下去了，阖庐仍旧做王。可是，打这以后，吴国和越国却结下了仇，吴王发誓要惩罚越国。

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