近日，美国总统特朗普公开宣布要“重启蒸汽弹射器的生产”，这番言论在专业领域引发了不小的争议。
国内也为此流传着一个段子，宣称“美国唯一能造蒸汽弹射器的公司已倒闭，在北京留下的分公司还成了国企”。事实上，这个说法的前半句是错误的。
这家唯一（曾经）能造蒸汽弹射器的公司，就是美国巴布科克·威尔科克斯公司（简称巴威公司，英文简称B&W），是一家拥有上百年历史的老牌锅炉制造企业。巴威公司的主营业务，包括火电站和核电站的锅炉、工业生产设施的锅炉等等，都是非常赚钱的生意。
蒸汽弹射器，作为锅炉制造业的一个衍生产品，在二战后的美国成为了巴威公司独家垄断的技术（最初是从英国引进的）。关键原因就是蒸汽弹射器的需求量很小，但是技术要求很高，市场实在容不下第二家生产企业。
巴威公司生产的蒸汽弹射器，主要包括C-11系列、C-7系列和C-13系列。从“小鹰”级常规航母开始列装的C-13系列，则被后来一系列的美国航母所采用，例如“尼米兹”级前几艘配备的是C-13-1型，“尼米兹”级后几艘配备的是C-13-2型，法国“戴高乐”级配备的则是缩短版的C-13-3型。
那么，为什么网上会传出所谓“美国唯一能造蒸汽弹射器的公司已倒闭”的谣言呢？其实，这是一种曲解。
最后一艘配备蒸弹射器的航母，是“尼米兹”级航母的第十艘“乔治·布什”号，于2006年下水，此后美国海军就转头建造采用电磁弹射器的“福特”级航母。也就是说，巴威公司从20年前就已经失去了传统的蒸汽弹射器市场。
不过，巴威公司作为一家锅炉制造厂，民用领域的业务依然非常赚钱，根本不可能仅因为没了蒸汽弹射器业务就会倒闭。至少在目前，巴威公司在美国和欧洲都握有大量发电站锅炉的订单，几年内都干不完。
简单来说，巴威公司仅仅是关闭了蒸汽弹射器的一个业务板块，甚至拆分出去专门负责防务领域的BWXT（BWX Technologies）公司，主要为美国海军制造核潜艇和航母的反应堆锅炉，以及商业核电站领域的一系列业务，也都活得好好的。
但是另一方面，巴威公司在北京的分公司变成了中国的国有企业（还是全资控股），也是不争的事实。北京巴威公司于1986年成立，最初是合资企业，在2018年完成美方股权回购后，转为国有独资，主营业务涵盖电站锅炉、工业锅炉等领域的研发制造，在民用领域相当活跃。
话又收回来，虽然巴威公司的美国母公司至今状态良好，但是特朗普宣布要重新生产蒸汽弹射器，却又是强人所难了。
巴威公司最后一次生产蒸汽弹射器，已经是20年前的事情了，整个业务组都已经解散。熟悉生产环节的所有工程师，也已经流散到其他部门或者公司，不少干脆退休回家，甚至一些人可能都已经不在人世。
即使美国军方下狠心，将幸存的一些工程师找回来，也只能找回生产环节的零星碎片，所需零部件和材料的外部供应链更是只能从坟墓里去挖掘。类似的情况，就是曾经用于登月的“土星五号”运载火箭。
蒸汽弹射器生产的重新难度，可能比几十年前的新开发还要困难，不仅很多工艺和技术已经失传了，而且所依托的工业体系都不一样了。
在业务解散前，巴威公司将弹射器的使用和维修业务，全部移交给美国海军，可比喻为留下了一本“详细的使用说明书”。这本“使用说明书”，也许才是美国蒸汽弹射器技术仅剩的有形遗产。
让一个美国锅炉生产商重新开始制造蒸汽弹射器，基本只能一切从头开始，从生产原料的元素周期表开始学习。（作者：陶慕剑）
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