1626年，努尔哈赤率领的6万大军对明朝在辽西唯一的据点——宁远发动了攻城之战。但此战，努尔哈赤却遭到了失利。最终，努尔哈赤不得不撤兵。此战，是明朝后期对后金唯一的重要胜利，对改变当时明朝在辽东战场的颓势有很大的作用。此战，明朝是如何取胜的呢？又带来了哪些影响呢？

中国人发明了火药，并且最早将火药用于战争，但将火药武器的威力发挥到极致的却是欧洲人。元朝时期，中国出现了早期的火药发射武器——火铳，蒙古人西征时，将火药武器传播到了西方，开始改变了东西方的军事发展进程。1326年，欧洲制造了第一门能够被证实的火炮，名为“花瓶炮”。1346年爆发的英法克雷西之战是欧洲第一次广泛运用火炮的战役。

此后，欧洲的大炮朝着巨炮方向发展，1410年，弗朗机炮的原型已经出现；1411年，欧洲出现了乌尔迈特巨炮，口径76厘米，弹丸重409公斤。1453年，奥斯曼人使用了乌尔班大炮，此火炮长为5米多，重17吨，装填弹药680公斤，其击中之地地动山摇，足以轰垮城堡。

而中国在明朝前期的火器技术基本处于停滞状态。明朝军队使用的火器基本还是火铳，而且主要是手持火铳，炮管短、炮管壁薄、射程短、杀伤力有限，还经常出现炸膛的情况。

1521年，明朝广东水师和葡萄牙人在屯门交战，广东的官员目睹了葡萄牙火炮的威力，于是开始仿照欧洲火炮，这是明朝火炮制造的开端，这时候距离距离欧洲第一门火炮出现已近200年了。万历年间，荷兰开始在中国东南沿海扩张，他们使用的大炮让明朝人震惊不已，“大西洋船至，复得巨，曰红夷。长二丈余，重者至三千斤，能洞裂石城，震数十里”，明朝称之为红夷大炮。

当时，中国仿造的火炮处于火铳和火炮的过渡阶段，由于子铳装药量小，母铳口径不大，威力有限。在萨尔浒之战、沈辽之战、宁远之战等辽东战争中，明朝就广泛使用大炮轰击后金军队，从1618年到1621年，明朝运往辽东的各种大炮共计22144门，数量虽多，但并没有发挥有效的杀伤力。

经过几次辽东战役的惨败后，徐光启、李之藻等开明的士大夫认为，应该赶紧购买西方先进的火炮以对付后金，他们认为：“西洋大铳可以制奴，乞招香山澳夷，以资战守。”天启皇帝同意了此建议。天启元年，明朝在澳门从葡萄牙手中购买了4门大炮；天启三年，又从英国东印度公司购买了26门舰炮，并引进了葡萄牙24名技术工人。之后，有11门红夷大炮被运往了宁远城，安装到了宁远的城墙上。

当然，也有顽固的儒生大学生反对向西方学习，他们认为儒家的仁义礼智才是强国的根本，有官员甚至抨击徐光启“骗官盗饷”“以朝廷数万之金钱，供一己逍遥之儿戏”，还有官员说：“洋铳若能护国，吾辈成何”，他们给徐光启扣上一顶“名教罪人”的帽子。

卢兆龙提出：“堂堂天朝，必待澳夷而后强？臣自幼习读孔孟之书，经文备之矣，不识世间有天主教。臣言夷人不可用，非言火炮不可用。”刘宗周则认为：“唐宋以前，用兵未闻火器。火器无益于成败之数。愈用兵则国威俞损也。”林启陆认为：“从未见三代、唐宋治防夷寇御者，用此碧眼高鼻之狡番为哉。”而这些所谓的“儒生”，抱残守缺，正是阻碍中华文明前进的最大阻碍之一。

广宁之战后，后金有四年的四件并未对明朝发动大规模的战争了。其内因是后金忙于稳定对辽东的统治，无暇西征，其外因是明朝关宁防线建立，努尔哈赤一时间找不到突破口。但孙承宗被撤后，高第上台放弃了辽西的城堡，使得宁远成为了一座孤城。高第在撤走军队的时候，还舍弃了粮食十余万石，这些情况也被努尔哈赤所了解。

1626年正月，努尔哈赤带领军队渡过辽河，开始抢夺右屯的粮食。初十，又派遣军队出关，到广宁附近打围。经过两次行动，努尔哈赤了解了辽西的防御情况。正月十四日，努尔哈赤带领6万大军，号称20万，长驱直入，对宁远发动了战争。

明朝得知后金大军出动后，举国汹汹，人心惶惶。兵部尚书王永光召集大臣们开会商议，大家都拿不出好的意见。辽东经略高第和辽东总兵杨麒更是被八旗军队的阵势吓破了胆，无计可出，他们龟缩在山海关之内，不敢出战。道臣刘诏等要统兵2000出关支援袁崇焕，高第下令禁止出关，导致“关门援兵,并无一至”。

现在，宁远成为了一座无援的孤城，陷入了绝境。此时宁远城军队不到2万，但城中军民誓要“死中求生，必生无死”。袁崇焕根据明军的情况，做了几点安排。

1、坚持死守，不准出城迎战。无论八旗军队如何挑衅，都要紧闭城门，坚守不出。

2、鼓励士气。他带领总兵满桂，副将左辅、朱梅，参将祖大寿等集体发誓，“剌血为书,激以忠义,为之下拜,将士咸请效死”。为了奖励士气，他将宁远的储存的1万多量白银放在城墙上，规定有能够击敌这赏银一锭。

3、将11门大炮撤入城内。原本，11门西洋大炮是安置在城墙之上的，袁崇焕听从了王喇嘛等人的建议，将西洋炮撤到城内，制作成跑车，再挽设城上，备足弹药，训练炮手。在北京接受葡萄牙技师训练过的孙元化、彭簪古等官员负责训练炮手。

4、坚壁清野。袁崇焕下令将城外的屋舍全部烧毁，居民全部转移到城内，关内的粮食则转运到觉华岛储存。为了防止后金的奸细潜入，袁崇焕派人“纵街民搜奸细，片时而尽”。努尔哈赤所攻打的所有城池，只有宁远一城没有出现奸细内应的情况。

二十三日，努尔哈赤的大军到达了宁远城五里驻扎，派使劝降，袁崇焕拒绝。二十四日，努尔哈赤下令对宁远城西南角发动了进攻。后金的军队虽然勇猛，纪律严明，视死如生，但架不住西洋大炮的猛烈轰击，城上的西、南二面大炮“从城上击，周而不停，每炮所中，糜烂可数里。”“炮过处，打死北骑无算”。后金军攻打了两天，损失游击二员、备御二员、兵五百。二十六日，努尔哈赤再次下令攻城，导致其中一贝勒被火炮击中，高第的战报中说:“奴贼攻宁远，炮毙一大头目，用红布包裹，众贼抬去，放声大哭。”许多人就此认为是努尔哈赤受伤，其实不是。

努尔哈赤见攻陷宁远城无望，于是下令进攻觉华岛。觉华岛，位于辽宁省葫芦岛市兴城市东南方海域，是渤海内辽东湾第一大岛屿，距离大陆12公里，面积为13.5平方千米。宁远之战前，觉华岛就储存了20万石的粮食。因为后金尚未建立水师，所以觉华岛的粮食一直很安全。

可当时正是正月，觉华岛到大陆之间的海面结冰了，后金大军可以是可以冲过来的。为了防止这种情况发生，岛上的守军在海面凿出了一道长达十五里的冰濠。但问题是天气太过于寒冷，冰濠很快就会冻上，明军只能不“日夜穿冰，兵皆堕指”。二十六日，满洲部分八旗军队，蒙古军队对觉华岛发动了攻击，明军不断凿兵，但无奈速度比不上冻上的速度。最终，后金军登上觉华岛，攻陷了城上的城池，杀守军7000多人以及商民7000人，2000多艘船只被焚毁，8万石余粮被焚烧，而后金军仅损失269人。

宁远和觉华岛位置示意图

攻陷觉华岛后，后金军撤退。宁远之战，是努尔哈赤起兵以来的第一次败仗。此战，后金军损失并不惨重，但攻克宁远城的既定目标并未实现，努尔哈赤只能以觉华岛的胜利来安慰大家。宁远之战，是明朝自萨尔浒之战以来在辽的第一次大胜，在朝廷取得了振奋人心的效果。北京城的人们听到宁远之战获胜后，都奔走相告，空巷相庆。史书评价为“遏十余万之强虏，振八九年之积颓”。

宁远之战虽然算不上是大胜，但其威名远播，对当时的东北局势产生了不小的影响。首先，就是让后金军开始害怕攻城，打击了后金的士气；二，蒙古、朝鲜在得知后金战败后，开始改变过去的态度。蒙古开始和明朝靠拢，不断杀后金使臣，与后金为敌。朝鲜则开始公开支援明朝，开始够毛文龙提供粮草。蒙古和朝鲜的转变，使得后金后方不稳，为明朝赢得一段时间的稳定时期。

1626年四月，由于内喀尔喀部背叛努尔哈赤，努尔哈赤亲自带领大军出征，攻破了内喀尔喀部蒙古，虏获无数。归来后，努尔哈赤和科尔沁蒙古盟誓，巩固了和科尔沁的盟友关系。不久，努尔哈赤患病，去清河温泉疗养，到八月十一日在沈阳去世，享年六十八岁。

宁远之战地图

宁远之战的胜利，让袁崇焕声名远振。1626年三月初九，天启皇帝任命袁崇焕为辽东巡抚，四月又加兵部右侍郎兼都察院右佥都御史，恩荫一子世袭锦衣卫正千户，赏银四十两，纻丝三表里。努尔哈赤去世后，袁崇焕主张“乘机进剿”，派遣李喇嘛到沈阳借吊祭努尔哈赤为名窥探后金虚实，皇太极提出了“议和”。袁崇焕试图答应，准备“因而间之”。袁崇焕的决定得到了魏忠贤的支持，明金开始了议和谈判。不久，袁崇焕修复了松山、杏山、锦州、大凌河、小凌河五城，关宁防线得以巩固。