夏禹完成了治水的任务，被指定为虞舜的继承人。过了十七年，舜去世了，夏禹正式做了部落联盟的领袖，这就是夏朝的开始。夏朝是我国历史上第一个朝代，夏禹是夏朝的第一个国君。夏朝的疆域已经超出黄河流域的范围。南方，夏朝的势力一直到达长江流域，打败了原先在那里的苗族，俘虏很多苗人充当奴隶。苗族人被迫迁徙到了西南贵州一带去。东南方，夏朝的势力一直到达浙江一带。据说夏禹曾在会稽（今浙江省绍兴市）召开各部族首领大会，防风氏迟到了，夏禹就杀死了防风氏。

还有一个传说：为了纪念治理洪水这件大事，夏禹用当时九个州出产的铜矿石，铸了九个鼎，代表九个州。这九个鼎后来就成了国家政权的象征。传说如果可靠，那么夏朝创立的时候已经能够生产铜器了，但现在还没有出土文物可以证实。夏禹到了晚年，也像尧和舜一样，想找一个贤能的人做自己的继承人。最初人们推荐皋陶[陶读作yáo]。皋陶死得早，人们又推荐皋陶的儿子伯益。十年以后，夏禹巡视到会稽，死在那里了，按理应当由伯益来继承王位，可是夏禹的儿子夏启不干。夏启宣称天下是他父亲夏禹辛辛苦苦奋斗得来的，已经成了他们家的私产，父亲死了，私产应当传给儿子，所以王位应当他来继承。夏启用武力把伯益赶到箕山南边，然后在钧台（今河南省禹县）地方举行大规模宴会，公开宣布自己做了夏朝的第二代王。从此，选贤任能的公天下制度，变成为父死子继或兄终弟及的家天下制度了。

公天下制度被破坏，自然会受到一些人的反对。有一个部族首领叫做有扈氏[扈hù]，首先出来指责夏启不应当抢夺伯益的王位，要求夏启把王位立即还给伯益。夏启就和有扈氏在甘泽地方发生了战斗。第一仗，夏启的部队被有扈氏打得七零八落，几乎全面崩溃。夏启的臣子建议夏启赶快补充人员，重整军容，准备第二次战斗。可是夏启知道，不少人还不赞成父死子继的办法，所以不肯拥护他，这个时候再打仗，胜利还没有把握；想要得到胜利，首先必须把人心拉向自己这一边来，让人们知道他夏启是一个贤能的人，由他来继承王位是合理的。于是夏启严格要求自己，来博得人们对他的信任。他吃饭只吃一碗普通的蔬菜；睡觉只铺一床粗糙的旧褥子；除了祭神和祭祖以外，他不许演奏音乐来作为娱乐。他爱护小孩，尊敬老人。谁有本领，就赶快请来加以重用；谁懂得武艺，就赶快请来叫他带兵打仗。

夏启这样收买人心，真的产生了效果，才过了一年，他的声誉就大大提高了。人们常常说：“夏启真不愧是夏禹的好儿子，你看他要求自己多么严格，对待别人又多么热情，多么有礼貌，看起来天下就应当交给像他这样的人来治理。以后要是有谁再来和他争王位，我们应当全力保卫他才对。”就这样一传十，十传百，大家都不约而同地认为夏启是夏禹的当然继承人了，对于父死子继的家天下制度，再没有人觉得有什么不合理了。夏启看到人心已经倒向他这一边了，就又一次发动了对有扈氏的战争。这一次，群众帮助夏启去攻打有扈氏，把有扈氏打得溃不成军。有扈氏本人也做了俘虏，被放逐到草原地区去做放牧牛羊的奴隶。夏启的王位终于坐稳当了，父死子继的家天下制度正式成立了。

夏启实行家天下制度的传说，说明了我国原始社会晚期的氏族公社制度已经被彻底破坏，私有财产制度正式确立，阶级开始出现，奴隶社会开始形成，国家的雏形也开始出现了。从表面上来看，从没有剥削压迫的原始共产社会过渡到有剥削有压迫的奴隶社会，好象是坏的制度代替了好的制度。其实呢，原始社会生产力极其低下，人们的生活极其艰苦。进入奴隶社会以后，农业和手工业有了分工，社会生产力有了很大的提高，生产有了很大的发展，从而为文化的繁荣创造了条件。所以说，从原始社会进入奴隶社会，是人类历史上一次划时代的进步。革命导师恩格斯说过这样的话：没有古代的奴隶制，就没有现代的社会主义。

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