1982年，中央提出干部年轻化号召，军、地到年龄，身体差等退居二线或者离休。考虑到干部到培养，一些身体好的老干部继续在任上传帮带，大胆提拔和培养年轻干部到重要位置上。

在军队中，一大批正军职干部在1985年之前被提拔到总部、大军区正职、副职位置上历练。有五十多岁，也有四十多岁。

作为总政部主任余秋里到部队视察工作时，不仅仅看部队情况，也会留心干部的能力和水平，以便提拔起来培养。

1983年，在济南军区视察工作，军区野战军军政主官汇报工作，对67军政委周克玉的发言引起注意，让军区政委把对方的情况告知，认为对方是一颗好苗子。此时的周克玉53岁，在当时正军职干部中年龄适当。

周克玉在1947年参军，担任地方部队副指导员，指导员。1949年，他所在的独立三团编入24军序列担任军政治部组织部干事科干事。解放后从朝鲜前线回国后，到文化速成学校工作，担任干部科副科长，速成中学干部处副处长。1956年重返24军担任军干部部任免科科长、干部处副处长。在解放后，长期干组织工作、干部工作。

1961年，被抽调担任济南军区第二政委袁升平的秘书，成为机关有名的笔杆子，随着职务变动，从大尉晋升为少校、中校。跟着首长多次参加中央会议。4年后被放到作战部队历练，担任炮兵团政委；1969年被平调为师政治部副主任后，改任军区政治部宣传部副部长，成为副师职。

因为老首长袁升平受到冲击，而影响到他，接受审查1年后解除隔离，但一直没有安排工作，到1976年要求下部队干连职工作。几个月后，恢复职务担任省军区独立师副政委。1978年，重新调任军区政治部宣传部副部长，分管教育工作。1980年转正为军区政治部主任组织部部长，成为正师。

1982年，调任军区下辖部队军副政委，1983年，全军野战军领导班子调整，改任军政委。参军三十多年成为正职，在晋升途中并没越级提拔，都是一步一个台阶。

在总政部主任余秋里视察军区工作时，在工作汇报时注意到他，经过军区政委的介绍，对他有一个初步的了解。长期干机关工作，也担任过作战部队主官的经历，符合当时提出的大胆提拔干部的标准。因此对其进行考察，到1984年通知他担任总政部主任助理。

在任命他之前，总政部也有不同意见，认为他资历不够，但余秋里顶住压力，也很谨慎，先干一段时间助理再说，如果不合适回原单位。主任助理是总政部历来没有到职务，是专门为周克玉设立。

在工作中，表现出色被提拔为总政部常务副主任，也就是说仅次于余秋里。

当时，总政部副主任有甘渭汉、朱云谦、颜金生等老将。为何让牵头呢，几位副主任年事已高，精力不足，而他才五十多岁很有干劲的时候；而且也是需要多多历练培养的，几位副主任可以传帮带。

几个月后，军队整编原南京军区第一政委郭林祥调任总政部副主任，同时兼任党委副书记。余秋里让他负责党委工作，让周克玉负责行政工作。行政很多工作需要通过郭林祥拍板，因此郭林祥成为总后日常工作负责人。

1990年，上级调周克玉担任总后政委，1995年，已经66岁的他到服役最高年限，退出总后勤部领导岗位。