气球，飞艇，应该说源于中国，而且中国人发明现代飞艇几乎与西方同时，但中国飞艇第一人——谢缵泰发明飞艇的结局，却令人深思。

飞艇是有推进装置、可控制飞行的轻于空气的航空器。飞艇由巨大的流线型艇体、位于艇体下面的吊舱、起稳定控制作用的尾面和推进装置组成。艇体的气囊内充以密度比空气小的氢气或氦气等浮升气体，借以产生浮力，使飞艇升空。吊舱供人员乘坐和装载货物。尾面用来控制和保持航向、俯仰的稳定。飞艇的升降调整有多种方法，如改变浮升气体体积、抛掉压舱物、利用艇体或翼面的气动升力、改变推力方向等。

飞艇作为最早的有动力的载人飞行器，至今已有100多年历史。1852年，法国人亨利·吉法尔制成一艘装有蒸汽机的飞艇，在飞艇软式气囊下面有一个三角形的风帆，用来操纵飞行方向，功率仅为2.2千瓦的蒸汽机带动一个3叶螺旋桨。1900年，德国人冯·齐伯林制造的第一艘硬式飞艇问世，广泛用于军事，并开创了飞艇商业飞行的先河。

第一次世界大战前后，飞艇发展较快。在战争中，英国、法国建立了小型软式飞艇队，执行巡逻、侦察和反潜等任务；德国建立了齐伯林飞艇队，用于海上巡逻、远程轰炸和空运等军事活动。

图 1 谢缵泰 （1872－1937）

1929年，德国制成的大型商业飞艇 “齐伯林伯爵”号，曾载客16人首次完成环球飞行。

1936年，德国制成的客运飞艇 “兴隆”号，长245米，最大直径约40米，总质量206吨，曾10次往返飞行于美国和德国之间，总共运送旅客1000余人。

20世纪70年代之后，飞艇又有了新的发展。当今飞艇已是重要的空中飞行器了，被广泛用于客货运输，高压电缆、塔架、桥梁等特殊施工，物探、航空拍摄、造林播种、探测鱼群，体育和军事，甚至作跨海与洲际飞行。由于能耗小，设计制造成本低，平地起降便捷，飞行宜于掌握和比较安全，用途越来越广泛，大有与飞机争一片 “领地”之势。

我国飞艇发展得也比较快，形成多种系列，运用天地广阔。看到今日之飞艇发展的蓬勃景象，不禁使人追怀堪称中国飞艇第一人的谢缵泰。

谢缵泰祖籍广东开平，1872年出生于澳大利亚悉尼，16岁时随父到香港就读于皇仁书院，长于数理课业，同时对飞艇兴趣浓厚。在当时革命浪潮影响下，1894年谢缵泰参加了孙中山领导的兴中会。从此，他一方面奔走革命，一方面苦心研究飞艇。

1899年，谢缵泰设计出一种新型的铝质外壳的电动飞艇。这是中国人最早设计的飞艇。这一型飞艇以铝为主要材料，气囊下悬吊艇身，靠电动机带动螺旋桨旋转前进。除艇首、尾装置推进器外，还有3个计时控制的强力甲板推进器。为了减少阻力，增加航速，采用钢翼而不沿用舵面控制方向，需用时只要一按电钮，钢翼即可从旁伸出。这些在当时都是很大的创新。在飞艇侧面标注了 “CHINA”字样，尾部还挂着一面清朝国旗——“龙旗”，显示了谢缵泰的缕缕爱国情。设计成功后，谢缵泰满怀热诚把图纸献给清廷，却意外遭到冷遇。

图 2 谢缵泰设计的飞艇

遭此冷遇，自己又无力筹集制造所需资金，迫于无奈，他遂将图纸资料寄给英国飞艇专家马克西姆代为发表，以资飞艇的设计研究借鉴。马克西姆对谢缵泰的设计大为赞许，称他本人所不及。

清政府对于国人设计的飞艇不予理睬，但隔了4年以后，于1913年却花钱从日本购进飞艇，并请日本人指导操作演练。此后，自行设计制造飞艇在中国几乎沉寂了几十年。落后的社会制度和理念对于科学技术发展的负面影响，于此可见一斑。