1853年美国海军将领佩里叩关之前，德川幕府靠着武家诸法度和禁中并公家诸法度，对日本各个诸侯以及天皇都有绝对压制，也就是说1853年之前德川幕府是日本的实际统治者。
德川幕府创立者德川家康
但是1853年美国佩里叩关，要求通商，日本幕府老中（相当于如今的日本各个内阁大臣）无能，无法处理，也不知道如何处理，无奈之下，老中首座阿部正弘（相当于总理）向天下诸侯甚至平民百姓公开征询意见。本来 可以一言堂的，结果自掘坟墓让底层人士有了国家兴亡匹夫有责的念头。本来可以自行决断的，结果非要征询孝明天皇意见。本以为天皇只是象征性的点点头，就可以把开国的罪责栽在天皇头上，结果没想到天皇不傻，且非常固执，坚决反对。
孝明天皇
阿部正弘辞职，接任者堀田正睦亲自去京都游说公卿以及天皇。幕府的权威加上花钱给好处，以关白九条尚忠为代表的高层公卿认为不能和幕府关系闹僵，应该听幕府的，结果由于天皇反对，低级公卿马上附和天皇围堵九条尚忠的家门口集体抗议。
搅屎棍水户藩德川齐昭的尊王攘夷威力太大了，不仅公开和幕府唱反调，还明里暗里和天皇朝廷越过幕府直接联络。天皇还越过幕府直接联络萨摩，让他们举兵进京。
佩里叩关后，幕府将军德川家庆急火攻心死去。继任者是个非正常人的德川家定。他智商像个孩子，身体虚弱，据说还有罹患损伤性脑性麻痹症，无法生育。德川家定如果在以前当将军完全没问题，可是国难当头，让这么一个废人当将军，简直就是玩笑。他还没有死，日本国内就开始物色和争夺下任将军人选了。支持一桥庆喜的人和支持德川家茂的人纷纷对立，为了得到支持，两派都去了京都拉拢朝廷。朝廷公卿看到了机会，他们第一次尝试到权力带来的甜头，并且一发不可收拾，两边收钱两边都不得罪，而且还绞尽脑汁地思索着如何进一步使用手中的权力。
日本公卿形象图
至此，幕府面临两大危机：一是国难当头不知如何是好，二是幕府继承人问题进一步削弱了幕府压制朝廷和诸侯的实力。
幕府大老（临时设置，老中之首）井伊直弼上台后，强行让德川家茂当将军，严厉镇压了反对幕府的所有势力——包括御三家中的尾张藩、水户藩，外样大名以及朝廷公卿。一时间风声鹤唳，幕府权威看似重新归来的时候，来自水户藩和萨摩藩的浪人武士，在樱田门外大街上杀死了井伊直弼。幕府威严扫地。
德川幕府宿敌长州藩在吉田松阴的怂恿和蛊惑下，长州涌现了大批底层的草莽武士，比如久坂玄瑞、伊藤博文、山县有朋以及高级武士高杉晋作。他们在尊王攘夷的旗帜下，暗杀外国人，夺取长州藩政权，支持和怂恿天下浪人在京都展开杀戮。土佐藩低级武士（原本是藩主山内氏一直压制的敌人）在武市半平太的带领下暗杀了土佐家老夺取了土佐藩政权后，也在京都响应尊王攘夷大肆展开暗杀活动。萨摩藩也不甘落后，武士纷纷脱藩以浪人身份来到京都。京都已经失控，公卿人人自危，军事上幕府失去了对京都的控制，政治上幕府受到了浪人联合低级公卿挟天子令幕府的压制。萨摩以及土佐的原来幕府眼中的虾兵蟹将都可以带着公卿来江户给幕府下圣旨，幕府还不得不从。幕府已经没有任何威严了。
英国法国等外国势力也搅进来。英国攻击过萨摩，不打不相识的样子，最后化敌为友。强势的英国引起幕府不满，幕府又和法国走在一起。要不是英国的的支持，幕府第二次征讨长州不会失败。幕府失败，长州和萨摩明里暗里联合在一起，英国企图支持这两藩打垮幕府，建立亲英政权。谁让幕府和法国走在了一起呢？真是分不清大小王！
萨摩和长州本来打着尊王攘夷的旗帜和幕府作对，但是尴尬的是孝明天皇却死活不同意击垮幕府。不仅如此，而且还在一桥庆喜、松平容保、松平定敬的保护下，给幕府续命。1866年后，美国南北战争结束，大批枪支弹药没有了用途。英国商人投机倒把，把大批武器弹药运到了日本。军事上击垮幕府，已经不是日本天皇，幕府以及萨摩和长州能决定的事情了，外国势力已经深深介入进来。
结果孝明天皇暴毙，年仅36岁，正当壮年。有人说是被刺杀，有人说被毒死，至今怎么死的都是个迷。孝明死后，明治天皇继位。明治天皇据说不是孝明天皇的儿子，而是长州藩一个武士。假太子继位，为萨摩和长州在政治上推倒幕府提供了强有力的皇家支撑。
至此，幕府失去了天皇朝廷的支持，有了萨摩和长州这样的强敌，从政治上，幕府由原来的官，就变成了后来的贼。外面还有世界霸主英国这个对手，德川幕府被摧枯拉朽般击溃。
当然末代将军德川庆喜在政治上的决断和军事上的指挥也有很大的问题，但是这都不是幕府灭亡的根本原因。
现在总结下明治维新能够成功的主要原因
一：尊王攘夷运动让皇权复活，幕府将军真的成了天皇的将军，失去了对朝廷的压制
二：尊王攘夷运动让底层武士崛起，他们夺取了藩政大权，以藩（比如长州藩、萨摩藩、土佐藩）的实力为后盾，挟天子令幕府，成为了正义的化身，幕府反而成了贼。
三：英国的介入，明治政府也就是萨长政权站队正确，加入了英国的势力范围，得到了英国的支持。
需要注意的是明治维新不是维新，而是革命；不是自上而下的革命，而是自下而上的革命。长州的低级武士通过军事战斗夺取了长州的政权，萨摩的低级武士骗取了岛津久光的信任获得萨摩的实际权力。低级公卿比如岩仓具视取代高级公卿，主导了朝廷。萨摩长州有军事实力，岩仓具视有朝廷的实权，两派联合起来，军事上政治上击垮了幕府。
这才是真正的明治维新。通过对比也不难发现清朝的百日维新为何失败了吧。