辣椒！妥妥的美洲“土生土长”选手～ 和玉米、土豆、番茄一样，都是美洲先民早就开始培育的经典作物，野生辣椒的历史能追溯到几万年前，既藏着美洲植物的演化小智慧，也带着古文明的痕迹，现在更是火遍全球，不管做菜还是调味，都少不了它！
既然是美洲原生，辣椒的“老家”和分布范围就很明确啦。现在学界都公认，它的起源中心主要在中南美洲，简单说就是墨西哥、危地马拉这些中美洲地方，还有秘鲁、玻利维亚、巴西等南美洲区域——这些地方不只是野生辣椒最多的地方，也是人类最早开始“驯服”辣椒的核心区。早在公元前7000年，美洲原住民就已经开始用野生辣椒了，墨西哥东南部特瓦坎谷地挖出的辣椒种子和果渣，能证明咱们人类和辣椒的缘分，都有8000年了！还有厄瓜多尔南部，公元前4250年的遗迹里也有辣椒痕迹，有意思的是，那儿本来没有野生辣椒，却能找到辣椒遗存，说明那时候人们就已经主动带着辣椒到处传播、用起来啦。
说到美洲原生辣椒的样子，那可太多样了，这都是它慢慢自然演化，再加上人类长期培育的结果。野生的原生辣椒，大多是灌木或者半灌木，长得不算高，大概30到100厘米，茎干要么直直的，要么有点弯弯曲曲，叶子是互生的，大多是卵形或者卵状披针形，边缘滑溜溜的，没有锯齿。它的花特别小，大多是白色或者淡绿色，要么单朵长在叶子和茎的连接处，要么一小簇长在一起，授粉之后就会结出浆果一样的果子。果子的形状也五花八门，纺锤形、圆锥形、长手指状的都有，没成熟的时候基本是绿色，熟了之后就会变成红色、橙色，特别鲜艳。最关键的是，原生辣椒的果子里有辣椒素，吃起来辣乎乎的——这可是它保护自己的“小妙招”，能防止草食动物啃它，也是咱们人类喜欢用它的原因！不过也有少数原生辣椒不辣，就是甜椒的“老祖宗”，慢慢培育下来，就成了咱们现在吃的甜椒。
在欧洲殖民者来美洲之前，辣椒早就已经在美洲大陆“扎根落户”，深深融进了当地原住民的生活里，不管是吃还是文化方面，都离不开它。对美洲原住民来说，辣椒不只是能填饱肚子的食物，用处可太多了！吃的方面，他们做饭的时候，总爱用辣椒搭配谷物、肉类，而且辣椒素能抗菌防腐，在热带那种热烘烘的气候里，能让食物放得更久，不容易坏。另外，辣椒的维生素C含量超高，比橙子多4倍，比苹果多43倍，简直是原住民补充营养的“宝藏”！文化和宗教上也很有讲究，阿兹特克、玛雅这些古文明，举行宗教仪式的时候会烧辣椒，觉得辣椒冒出来的烟能赶走邪灵，有时候辣椒还能当贡品、当货币用，也是古文明之间交流的“小桥梁”。除此之外，原住民还发现辣椒能入药，用来缓解疼痛、驱寒除湿，算是最早开始用辣椒治病的人啦。
美洲原生辣椒的品种，那可太丰富了！现在学界已经确认的辣椒属物种，大概有25种，其中5种被广泛种植，分别是一年生辣椒（C. annuum）、浆果辣椒（C. baccatum）、中国辣椒（C. chinense）、灌木状辣椒（C. frutescens）和绒毛辣椒（C. pubescens），剩下的大多是野生品种，从美国南部一直到阿根廷中部的美洲大陆，到处都能看到它们的身影。要说哪里的野生辣椒品种最多，那肯定是玻利维亚；而秘鲁，则是栽培辣椒品种最集中的地方。这些原生辣椒品种，可是全球辣椒育种、改良品种的“宝贵财富”，帮咱们培育出了各种各样的辣椒。
到了15世纪末，哥伦布第二次去美洲的时候，第一次把辣椒带回了欧洲，这棵美洲原生的植物，从此就开始了“全球旅行”！从欧洲传到非洲、亚洲，辣椒凭着适应能力强、味道又特别的优势，很快就被世界各地的人喜欢上了，最后成了全世界都在种、都在吃的作物。不过不管它走多远，“根”始终在美洲——它不只是一种普通的植物，更是美洲原生植物宝库⾥的重要一员，见证了美洲古文明的起起落落，也承载着不同大陆文明交流的痕迹，直到现在，还在咱们全世界的饮食文化里，发光发热呢！
说到喜欢吃辣椒的名人，那可真不少，各个领域都有“嗜辣爱好者”，而且都是实打实的“懂辣之人”。先说说政坛大佬，德国前总理默克尔就特别痴迷带辣椒的川菜，曾亲自去成都菜市场，花5元钱买海椒面，还亲手舀了两小勺，甚至跟着川菜大厨学做宫保鸡丁，妥妥的辣椒“真爱粉”没错了。还有美国前国务卿希拉里·克林顿，她能常年高强度工作、频繁出访各国，秘诀之一就是狂吃辣椒，她说吃辣椒能流汗清醒、排出毒素，从入住白宫后就养成了吃辣习惯，一吃就是二十多年。
除了政坛名人，还有不少文化界、美食界的名人也爱辣。比如英国作家扶霞，她有着“四川舌头”，特别偏爱带辣椒面、花椒面的川味美食，直言喜欢吃辣的口感，对辣的热爱一点不输中国人。另外还有咱们中国的“辣王”李永志，虽然不算传统意义上的全球名人，但他对辣椒的痴迷程度堪称极致，每天要吃5斤辣椒配白酒，还拿过吃辣比赛冠军，算是把辣椒吃到了极致，只不过后来因为过度吃辣伤了身体，也提醒大家吃辣要适度哦。
聊完爱吃辣的名人，肯定有人好奇，现在全世界最辣的辣椒品种到底是哪个？答案就是“辣椒X”（Pepper X），它可是目前吉尼斯世界纪录认证的“辣度天花板”，是美国辣椒培育专家埃德·柯里花了10多年，用“卡罗莱纳死神”辣椒杂交培育出来的，专门用来制作超辣辣酱，普通人连碰都要谨慎。
至于它辣到什么程度，咱们得先说说衡量辣度的标准——史高维尔指标（SHU），简单说就是把辣椒汁稀释到尝不出辣味，需要加多少倍糖水，数值越高越辣。这个“辣椒X”的平均辣度高达269.3万SHU，最高能到318万SHU，有多离谱呢？给大家做个直观对比就懂了！
咱们平时吃火锅常遇到的小米辣，辣度才3万-5万SHU，“辣椒X”的辣度差不多是它的60-100倍；之前很火的“卡罗莱纳死神”辣椒，平均辣度164万SHU，也才只有“辣椒X”的一半多一点。再对比咱们常吃的其他带辣味的植物，比如花椒，它的辣（麻）感其实不算真正的辣椒辣，而且没有明确的史高维尔数值，就算是最麻的花椒，带给口腔的刺激感，也远不如“辣椒X”的万分之一。
还有个更夸张的对比，世界上最辣的植物其实不是辣椒，而是一种叫树脂大戟的类仙人掌植物，它的辣度高达160亿SHU，是“辣椒X”的500多倍、小米辣的3.2万倍！不过它的辣味来自树脂毒素，不能吃，碰一下皮肤都会被灼伤，和能用来制作辣酱的“辣椒X”可不一样哦，咱们可别搞混啦。另外咱们中国的云南涮涮辣，已经算是国内超辣的品种了，辣度最高444万SHU，但也比不上“辣椒X”的极致辣度，而且云南涮涮辣大多用来“涮菜”，没人敢直接吃。