项羽没有做过皇帝，司马迁却用属于帝王的“本纪”来记录项羽的事迹，难道真的是太史公太偏心？其实暗藏玄机，秦朝灭亡和汉朝建立之间有着四年的空白，这其中存在了一个朝代，楚朝，天子是天下共主楚怀王，虽然他从最初开始就是傀儡。项羽作为这个朝代的实际掌权者，是有资格用帝王的“本纪”的。
这四年里，楚怀王虽然坐在彭城宫里，可天下谁不知道真正说了算的是项羽。灭秦之后，项羽把楚怀王尊为义帝，自己称西楚霸王，一口气封了十八个诸侯王。他把刘邦塞到巴蜀汉中，又把关中切成三块，分别给了章邯、司马欣、董翳三个秦朝降将，明摆着就是堵刘邦的路。那时候的项羽，站在彭城城头往下一看，各路诸侯都得低着头听他号令，这排场跟皇帝没什么两样。
可义帝这个傀儡，偏偏不肯老老实实当个摆设。他私下里跟几个老臣说，当年楚南公讲过“楚虽三户，亡秦必楚”，如今秦是灭了，可楚国的江山不能落到外姓人手里。这话传到项羽耳朵里，项羽当场就把酒杯摔了。他对手下说，义帝是我叔父项梁立的，立他就是为了聚拢楚地人心，现在天下定了，他还想当真天子？
真正让项羽动杀心的，是义帝偷偷给刘邦递了一封信。信上写着，项羽封你汉中，是困龙之策，你若想出来，须得先取三秦。这封信被项羽的探子截住了。项羽看完，冷笑一声，把信扔进火盆里，转头就叫来英布。他说，义帝该挪个地方了，郴县偏远，让他去那边养老。
英布带着人马赶到彭城的时候，义帝正在宫里收拾竹简。他看见英布腰间的剑，手抖了一下，问，是项羽让你来的？英布没说话，只做了个请的手势。义帝叹了口气，说，我早知道有这一天。他换了身干净衣裳，跟着英布上了船。船到江心，英布的手下把义帝推进水里，连个水花都没怎么溅起来。
消息传到刘邦那边，刘邦正在南郑的军营里啃干粮。他把碗一摔，对着全军喊，项羽弑君，大逆不道，咱们打回去给义帝报仇。底下的人跟着喊，可心里都明白，报仇是假，争天下是真。但义帝这一死，刘邦手里就多了一面旗，一面名正言顺讨伐项羽的旗。
项羽这边呢，杀了义帝之后，他反倒觉得松了口气。没有那个傀儡在彭城碍事，他办事更痛快。可天下人的嘴堵不住，诸侯们表面上不敢说什么，暗地里都在传，项羽连自己立的义帝都能杀，还有谁不能杀？这人心一散，项羽的楚朝其实就已经裂了缝。司马迁后来写《项羽本纪》，写到义帝被杀这一段，笔头子顿了好几次。他明白，项羽这辈子最大的错，不是鸿门宴放走刘邦，而是杀了一个不该杀的人。义帝再没用，也是楚朝的招牌，招牌一倒，楚朝就剩个空壳子。项羽到死都没弄明白，他能封十八路诸侯，靠的不是他自己的拳头，而是那块楚朝的招牌。招牌碎了，他就只是个会打仗的霸王，不再是天下共主。这四年空白里的楚朝，就这么被司马迁记进了《本纪》，记的不是项羽的威风，记的是他亲手砸了自己坐的那把椅子。