时间来到公元前64年，汉宣帝宠妃王婕妤正在宫里梳妆打扮，宦官忽然高喊皇帝驾到。王婕妤赶忙出来迎接，发现皇帝身后还跟着太子刘奭，便意识到有大事发生。果不其然，汉宣帝要求王婕妤承担起照顾太子的重任，还许诺册封她为皇后。
正史留下的过程反而更值得注意：汉宣帝挑中王氏，不是因为宠爱她，而是因为她“谨慎而无子”。
这四个字，几乎解释了整件事。
刘奭是汉宣帝与许平君之子。许平君早逝，后来霍光之女霍成君成为皇后。霍氏势力鼎盛时，太子一度面临危险。等霍氏失势、霍皇后被废，汉宣帝需要重新安排后宫，但他首先考虑的显然不是自己，而是储君的安全。
如果新皇后有亲生儿子，未来就可能出现新的继承矛盾。王婕妤没有子女，又一向谨慎，因此成了合适的人选。《汉书》的记载非常直接：宣帝“怜许太子蚤失母，几为霍氏所害”，于是选择王婕妤为皇后，让她“母养太子”。
王氏此前在宫中的位置并不突出。
她的父亲王奉光承袭关内侯爵位。汉宣帝尚在民间时，曾与王奉光相识。王氏十几岁时几次议婚，对方却都在婚前去世，因此长期没有出嫁。宣帝即位后，她被召入宫中，后来升为婕妤。正史只说“每当适人，所当适辄死”，并没有“先后五名未婚夫暴毙”的具体数字。
更值得注意的是，当时得到宣帝宠爱的另有其人。《汉书》明确提到华婕妤、张婕妤、卫婕妤等人“皆爱幸”。王氏当上皇后以后，仍然“希见，无宠”。
所以，把她说成汉宣帝“宠妃”，其实并不准确。
她得到皇后的位置，更像是宣帝经过霍氏风波后，对储君制度作出的一次谨慎安排。一个没有亲生皇子的皇后，可以抚养太子，却很难再制造新的夺嫡风险。
王氏被立后，她的父亲王奉光进封邛成侯。她做了16年皇后。公元前49年，汉宣帝去世，刘奭即位，是为汉元帝，王氏随之成为皇太后。元帝又封她的兄长王舜为安平侯。
公元前33年，汉成帝即位，她进一步成为太皇太后。因为成帝的生母王政君也姓王，为了区别两人，当时人称她为“邛成太后”。
她这一支王氏后来确实有人做官，但远没有王政君家族那样显赫。《汉书》记载，其家族共有两名列侯、一名关内侯，王舜之子王章等人曾做到将军。把西汉末年王氏外戚的强盛归到她身上，并不符合史实。
公元前16年，已经70多岁的邛成太后去世，与汉宣帝合葬杜陵。她从被立为皇后，到皇太后、太皇太后，前后49年。
王氏的一生没有多少传奇式的宫斗故事，反而因此显得特殊。
公元前64年的册立，表面只是后宫换了一位主人，背后解决的却是太子安全和皇位传承的问题。15年后，刘奭顺利继位。曾经笼罩宫廷的霍氏时代已经结束，西汉也从宣帝朝走向了属于元帝的新阶段。