深夜里，紫禁城坤宁宫一片寂静，方皇后已经沉沉睡去。突然，宫门外传来凄厉的叫喊声：“放我进去！我有惊天大事要禀报娘娘！”方皇后被惊醒，赶紧让宫女把人带进来。来人是翊坤宫的宫女张金莲，头发散乱，鞋子跑掉了一只，浑身抖得像个筛子：“娘娘，陛下危在旦夕！翊坤宫有人在害皇上！”方皇后披了件素色外袍，坐在床沿听她说完，脸色瞬间变了。那天晚上，嘉靖皇帝歇在翊坤宫端妃曹氏那里。他白天忙着修道炼丹，折腾到后半夜才睡熟。趁着他熟睡，杨金英等十几个宫女悄悄摸进寝殿，抽了仪仗上的花绳，绕到皇帝脖子上就使劲勒。慌乱中绳子打了个死结，越拽越紧，但就是勒不进气。有宫女急了，伸手去掐皇帝脖子，还有人拔下银簪往他身上乱刺。张金莲本来也跟着动手，可折腾了半天也没把皇帝弄死，她越想越害怕，偷偷溜出寝殿，一路狂奔到坤宁宫报信。方皇后听完没有半分犹豫，当即带着贴身太监宫女直奔翊坤宫。侍卫们还没反应过来，皇后的人已经冲进了寝殿。殿里一片狼藉。嘉靖歪倒在御榻上，脖子上缠着花绳，脸上胸口都是血点，早已昏死过去。十几个宫女四散躲在墙角桌下，个个面无人色。方皇后一边命人赶紧去传太医院使许绅入宫急救，一边下令把所有宫女全部拿下，关起来严加拷问。她自己守在榻边，亲手替嘉靖解开了脖子上的绳结。没过多久，事情就审清楚了。为首的是杨金英，主谋是宁嫔王氏，他们还说端妃曹氏事前知情，故意躲出去了。方皇后以皇帝的名义降下旨意：杨金英等十六名涉案宫女，全部押赴西市凌迟处死，尸首示众。端妃曹氏、宁嫔王氏虽位列妃嫔，也被赐死在宫中，两家族人全部连坐。嘉靖皇帝醒过来已经是几天以后了。他喉咙受了伤，半天说不出话。他知道是方皇后救了自己，可心里也清楚，端妃素来温顺，未必真的参与了谋逆。可人已经死了，案子是皇后定的，他也没再多说什么。这件事之后，嘉靖就搬去了西苑居住，很少再回坤宁宫。他感念皇后的救驾之恩，却也开始忌惮她的果决与手段。两个人之间，渐渐生了隔阂。1547 年，宫中突发大火。火势蔓延到大高玄殿，方皇后被困在殿中。太监火速禀报嘉靖，恳请派兵救火救人。嘉靖沉默不语，没有下达任何救火的旨意。大火燃尽之后，方皇后葬身火海，尸骨无存。朝野上下私下都认为，嘉靖一直知道曹端妃是含冤而死，他记恨方皇后借机枉杀宠妃，所以眼睁睁看着她葬身火海，不愿施救。这件事的真假没有定论，但帝后之间彻底破裂的情分，早已是人尽皆知。回过头来看这场 “壬寅宫变”，有人把它当成宫女反抗暴君的传奇，也有人说这是方皇后一手策划的阴谋。其实哪有什么精心设计的大戏。嘉靖常年沉迷修道，性情乖戾暴虐，宫人稍有过错就遭重罚，被打死的宫女数不胜数。那些十几岁的女孩子，活在朝不保夕的恐惧里，被逼到绝路，才敢做出弑君的疯狂举动。她们不是什么义士，只是一群想活命的普通人。而方皇后作为中宫，皇帝遇刺，她自然要主持大局。借着这个案子除掉两个得宠的妃嫔，巩固自己的地位，也是后宫里再寻常不过的算计。可皇宫里的争斗，从来没有真正的赢家。宫女们赌上性命反抗，最终落得凌迟的下场；方皇后借势坐稳后位，最终却葬身火海。