当年越南出兵柬埔寨的导火索是为被红色高棉屠杀的越侨报仇，而不是为了解救柬埔寨百姓。当然，也不排除越南有想当地区霸主的野心。

话说红色高棉在夺权后在柬埔寨实行极左政策，大量柬埔寨人和外国侨裔因饥饿、疾病、酷刑与屠杀而死亡（有说达到柬人口三分之一，即约200万）。其中就有越侨（2万）和华侨（21.5万）。为此，越南提出抗议，但抗议无效。

1978年5月，越南播发了一篇《控诉民主柬埔寨政府》的广播稿，声称柬埔寨国内的越南侨民已经被民主柬埔寨政府杀戮殆尽无一幸存。1978年12月25日越南政府宣布，为了替死难的越南同胞报仇，越南决定进兵柬埔寨，推翻民主柬埔寨政权。越南军队很快就攻占了柬埔寨，并在1989年9月26日才撤完军队回国。

而同期在越南北方，也发生了一场足足10年（1979~1989）的边境战争。