王国维做过半年“帝师”，即南书房行走，给溥仪讲学。
1923年，溥仪早已退位，但小朝廷还在，一帮遗老遗少还在追随他。
王国维算半个遗老遗少，深受“皇恩”，对颓废的清室绝对忠诚。
所以吴宓在清华筹建国学研究院时，延邀王国维来做导师，王觉得兹事体大，应该先禀报“皇上”，于是跑到天津求见逊帝溥仪，得到恩准，才答应做国学院的教授。
早年王国维研究哲学、美学、诗词，精通英、德、日等外文，后来专治经史、考古、戏曲、古文字，可谓博古通今，中西兼修。“美育”这个概念就是王国维最早提出来的，他用甲骨文叩开殷商王朝的大门，使中国有文字可考历史往前提了一千多年，妥妥的一代大师。
想象中的王国维应该是风流倜傥，才华卓然，实际上他身材瘦小，面色黑黄，八字须，瓜皮帽，猪尾巴小辫，一副前清遗老形象，在民国，很丑，也很酷。
1927年6月2日，王国维如常到清华研究院办公，向同事借了五块钱，独自去往颐和园，在鱼藻轩跳入湖中。湖水很浅，但淤泥厚重，口鼻被淤泥堵塞，窒息身亡。口袋留有遗书：
五十之年，只欠一死。经此世变，义无再辱。
溥仪听闻死讯，下谕赐谥号 “忠悫”。
遗书短短十六字，一百年来不断被解读，至今没有完全统一定论，但公认是多重精神痛苦叠加的结果。