1937年，巨赞法师怒斥日军暴行，率僧下山抗日。周总理闻之赞叹：“上马杀贼，下马学佛！”这究竟是何等气魄？
 
七七事变之后，山河破碎，日寇铁蹄踏遍大半国土，无数百姓惨遭屠戮，出家人本该青灯古殿、静心修行，可眼见同胞被残害，巨赞法师再也坐不住了。
 
1937年起，他离开寺院，辗转福建、香港、广东多地，到处奔走，痛斥日军的野蛮暴行，号召全国佛门弟子不要闭门不问世事，佛讲慈悲普度，但国都要亡了，众生都遭劫难，谈何修行。
 
1939年，他落脚湖南南岳衡山，和一众青年僧人商议，要组建团体投身抗战，一开始打算叫“佛教救国协会”，叶剑英考虑统一战线，建议改名为南岳佛道救难协会，把道士也一并团结进来。
 
协会成立之后，巨赞牵头组建佛教青年服务团，七八十名年轻僧尼，脱下部分僧衣，简单操练救护、军事常识，走出深山，被老百姓称作“和尚兵”。
 
他们不上前线直接扛枪冲锋，却干着同样要命的活：上街张贴抗日标语，向老百姓宣讲救国道理；救护受伤的士兵，收容流离失所的难民；为战死军民做超度法事；还印发告同胞书，鼓舞前线将士的士气，经常一天只能睡两三个钟头。
 
就在这一年4月，周恩来来到南岳游击干部训练班，专门接见巨赞等僧人，听完他们的救国行动，挥毫写下八个大字：上马杀贼，下马学佛。
 
巨赞当时还有疑惑：佛门讲究不杀生，“杀贼”会不会违背戒律，周恩来给他解释：佛经里阿罗汉，本意就叫“杀贼”，杀的是心中烦恼之贼；如今的“贼”，是烧杀抢掠的日本侵略者。
 
驱逐凶顽，守护亿万百姓，才是真正普度众生，出家，但没有出国，保家卫国，本就是出家人的责任。
 
一句话解开巨赞心中的疙瘩。国若沦丧，寺院安能独存，上马，便要挺身而出抵御敌寇；下马，再回归古刹潜心礼佛。
 
之后巨赞又去往桂林，主编《狮子吼》月刊，一边弘扬佛法，一边用笔作刀，刊发大量抗日文章，唤醒大后方民众的斗志，广西沦陷时，他还深入瑶山，协助当地民众谋划抗击日军的行动，亲身记录下民间浴血抗争的经过。
 
世人印象里的和尚，大多与世无争，可巨赞法师用一生诠释：真正的慈悲，不是闭眼容忍恶人横行，慈悲，首先要护得住千千万万受苦的普通人。青灯古佛是修行，救亡图存，同样是修行。
 
战火平息之后，巨赞重回寺院，继续钻研佛学，主持佛教革新，那段下山抗日的往事，也成了近代佛教史上最荡气回肠的一页。