中原突围过程中遭受重大损失，王树声痛心自责，却获毛主席肯定：你无任何过错
1946年6月下旬，南京作战室里一张代号“七一零”的作战电文悄然签发：11个军、26个师，向大别—桐柏之间的中原解放军6万余人收网，蒋介石要在半月内“解决中原问题”。一张棋盘摆好，棋子正往宣化店一线聚拢。
包围圈南部的森林与丘陵连成一片，山雨正急。王树声看完电文摘要，只留一句：“得先跳出去再说。”话音刚落，他已带着第1纵队折向西南。李先念与北路部隔江呼应，皮定钧、徐子荣负责东向牵制，三支锋线像三股钢钻插入国民党布好的口袋，目的只有一个——把袋底撕开缝子。
光山至大悟山一带的土路被雨水冲得像泥塘，马匹连夜踉跄，步卒干脆脱鞋踏水。几支部队为加速突进，把多余被服埋进山洼，留下标记待日后再取。就是这点机动，让敌军一天之内就失去南线主力的踪影。

7月上旬，襄河水位暴涨。敌第75师死守渡口，重炮轰得对岸树皮飞碎。张才千拿着小船调度表计算潮汛，选择凌晨薄雾时段，3000名侦察分队架起浮桥掩护，主力在湍流中断续过河。殿后的闵学胜旅边打边撤，硬顶住几个小时火力才全身退入伏牛山。两天后，部队又在流水沟抢占几条民船，趁夜雨突过汉江。连绵大雾帮了忙，敌人的探照灯只能扫到白茫茫一片。
摆脱水网封锁后，部队在房县上龛与罗厚福带来的江汉游击队会合，合编为鄂西北军区，四个分区散落在武当、神农架、竹山、荆门之间。山区绵延二百余里，峡谷狭窄，道路易守难攻，却也缺粮少盐。当地百姓对保甲制度早有怨气，但日子太苦，暂时帮不上多少忙。补给难的问题从一开始就盘踞不去。

8月上旬，穆河一役打响。刘昌毅把三个营贴着山梁潜行，待敌整编第16旅行至狭谷，侧翼山头火光骤起，炸药把山石掀落，枪声随即倾盆。整整半个上午，谷底聚成的敌队伍被“切片”成三段，仅余残部狼狈北逃。消息传出，国民党将帅大呼意外，命令再抽两个师扑向武当山。
几天后，苍峪沟。追兵以为我军已疲惫，先头团在黑山口卸背包熬粥。张才千却命部队原地卧倒休息片刻，然后猛然发起冲锋，七百余敌兵丢下迫击炮、电台、军马，全线溃散。麻雀式袭扰不断，把对手逼得日夜防警，却始终摸不清主力所在。

然而，山高雾浓也挡不住饥饿。入秋后，盐巴中断，棉衣缺口大。王树声每日咳嗽不止，仍坚持夜行。传令兵劝他采山芋藤充饥，他摆摆手：“留给伤员。”寥寥数语，算作了那天深山夜话的全部对话。此时敌军改用“条子田”封锁线，碉堡、卡子、便衣全数压来，四个分区被切割成岛。
11月，刘昌毅带着三千余人自请向西北突围，意在牵走敌兵。一路血战七昼夜，终穿过丹江口，绕道皖西另起炉灶。鄂西北根据地顿时只剩两千来人，王树声决定“化整为零”：支队化小队，小队再拆哨兵组，专挑交通要道冷枪冷炮。正月初三，一支四十余人的轻装分队夜袭保康小镇，缴获粮食百余石，还搜出一部短波电台，总算缓口气。
早春二月，远安北麓飘雪。侦察不周导致小分队陷进伏击圈，电台失落，三名通信兵断后牺牲。王树声从高烧中挣扎起身，借着月色翻山南撤。4月，他抵达湘鄂边，瘦得衣袍空荡。临行前，他写了份整整万字的《鄂西北斗争经过及教训》，反复提到“根基不固，责在首长”。

报告送往陕北后，很快得到批示：“坚持半年，调动强敌，此为大功，勿自责。”落款——“毛泽东”。短短六字，把个人失落拉回到更大的战场坐标。此时，华东、东北已在策划新的合围，国民党原打算“速战速决”的如意算盘，被中原突围的三条血路搅得稀烂。
南路部队之所以在饥寒中仍能活下来，归根结底在于三个要诀：一是阶段机动，哪怕晃来晃去，也绝不在敌人“网眼”里死磕；二是借地形屏障，利用雨季、雾气和夜色，把河流当朋友，把山谷当堡垒；三是指挥层敢担当，失利可检讨，但行动永不犹豫。黎明前，王树声曾指着南天说：只要人活着，鄂西北就是在。对照那份批示，这句话并非豪言，而是当时最实际的战场规则。