清朝从皇帝到官僚都沉浸在帝国的伟大迷梦之中，对西方技术不屑一顾。但在明朝，始终有一批清醒的人意识到了西方技术的先进之处。

根据传教士曾德昭的观察，中国很早就使用火药，善于制造烟火，但武器很落后。按照曾德昭的说法，中国军队也会制造炮身很短的臼炮（没有膛线的炮），但制作技术低劣，比不上欧洲的产品；战船上的炮也很小，兵士还不知道怎么瞄准敌人。

曾德昭还分析了中国武器和军队偏弱的原因：国家安逸惯了，重文轻武，用考试而不是实战选择武官；士兵缺乏接受军事教育的条件；总指挥不直接参战而是随时做好逃走的准备；朝廷的兵部里没有一个军人、将官或任何见过战争的人。

曾德昭的观察在当时并没有被当作对中华民族的污蔑，明朝并不缺乏承认自己弱点的中国人。徐光启等人认识到，中国的火器在两个方面都是落后的，一是大炮，二是小型火器，也就是枪械。关于枪械，广东的官员已经找葡萄牙人，在澳门制造了很多滑膛枪，将这种来自欧洲的火器引入了中国。