1994年，外国一男子意外无意间在土地里挖出了一块圆形金属牌，上面刻着6个中国字，多年后，男子以150美元的价格将这个块金属牌卖给了一位大学教授，没曾想，教授因为这块铜牌，生活发生了意想不到的变化! 俄亥俄州立大学退休教授李兆良在接触到一块刻有“大明宣德委赐”六字的圆形铜牌后，他的学术兴趣发生了转变。原本从事生物化学研究的他，退休后将主要精力转向明代航海史和世界地图研究。这一变化源于1999年他在网络拍卖平台上购得这件物件，价格仅为150美元。从此，他开始了长达多年的田野考察和文献比对工作，出版相关著作，并参与国际学术讨论。 1994年，一名当地男子在北卡罗来纳州阿什维尔附近土地使用金属探测器时发现了这块铜牌。它埋藏在地下，边缘有耕作痕迹。男子起初未重视，将它存放多年后上传网络出售。李兆良凭借金石知识认出篆体文字，立即购买并进行检测。实验室结果显示铜牌铅同位素比例与明代云南官矿样本吻合，这为进一步探究提供了材质依据。 李兆良随后系统收集明代外交记录。宣德时期朝廷使用类似铜牌作为委派赏赐给海外部族的信物。他将这一发现与郑和第七次下西洋时间线联系起来。宣德六年船队规模庞大，分遣队可能借助洋流抵达美洲东岸。铜牌出土地点位于印第安切罗基族活动区域，这让他关注当地部落文化元素。 在研究过程中，李兆良比较了切罗基族和卡托巴族的相关传统。部落流传的北斗图案旗帜与明代船队使用样式有相似之处。十七世纪前当地制陶工艺在纹饰处理上也显示出与景德镇青花瓷的相近特征。此外，部落口传故事提到海上身穿长袍的来客留下金属物件作为盟约，这些细节与他掌握的铜牌信息相互呼应。 为深化论证，李兆良投入大量时间对比古地图。《坤舆万国全图》成为重点对象。这张1602年地图上美洲轮廓包括佛罗里达半岛清晰标注，甚至有欧洲当时未知的北美西部海岸细节。地图使用汉字标记地名，如加利福尼亚附近标注蜂腰地峡，中部标注大河对应密西西比河。他指出同期欧洲地图对美洲描述存在明显偏差，这支持地图资料可能来源于更早的中国航海活动。 李兆良还核查了大英博物馆等机构馆藏宣德时期铜器记录。馆藏数量有限且各有清晰流传历史，而这块美国出土铜牌的锈蚀程度显示其埋藏时间较长。他通过这些比对排除部分后期遗留的可能性。多年努力让他从退休状态转为持续的学术产出，包括2012年和2013年出版的相关书籍，书中详细阐述了铜牌在明代开拓美洲假设中的作用。 他的研究在学术界引发广泛讨论。一些学者对铜牌来源和地图解读提出不同看法，但李兆良坚持通过实物检测、文献对照和文化比较推进工作。这块铜牌不仅改变了个人生活轨迹，也为世界航海史研究增添了一个具体案例。